中国佛教源于古印度，分为汉语系佛教、藏语系佛教和巴利语系佛教。中国现有佛教寺院1.3万余座，出家僧尼约20万人，其中藏语系佛教的喇嘛、尼姑约12万人，活佛1700余人，寺院3000余座；巴利语系佛教的比丘、长老近万人，寺院1600余座。
汉语系佛教
佛教传入中国的具体时间很难考定。据史书记载，公元64年，汉明帝派遣使者前往西域访求佛法，三年后，使者同两位印度僧人回到都城洛阳，带回经书和佛像。汉明帝命人在洛阳附近建造白马寺，安置僧人，并开始翻译佛经。白马寺是中国的第一个佛教寺院，至今仍存。据此，一般公认佛教传人中国始于公元1世纪中叶。
江苏常州天宁寺
僧人
佛教传入之初，人们只是把它看作神仙方术的一种，佛祖被当做神仙，只为少数上层人士所信奉。当时的寺院很少，都是供外来的僧人居住，朝廷严禁汉人出家，佛教的主要活动是译经。
公元3-6世纪，中国处于长期的分裂状态，社会动荡，民生多艰，崇尚虚无的玄学在士大夫阶层中一度盛行。佛教在思想上与其有相近之处，一些僧人吸收玄学思想，传播佛学，使佛教影响逐渐增大，各个阶层的信徒与日增多。这一时期中国汉地僧人也开始赴西域求法。
南北朝（420－589）时期，佛经翻译工作取得很大进展，印度佛教很多派别的学说都翻译过来了。这时，中国的佛教徒开始各有倾向，各承一说，逐渐形成学派，佛教得到进一步发展，对佛教的信仰渗透到社会的各个阶层，历代不少皇帝笃信佛教。皇室、贵族、平民纷纷捐资修寺建塔、开窟造像。出家僧尼很多，寺院也有了相当规模的独立经济。中国北方著名的三大石窟，除敦煌石窟于公元4世纪中期开始建造外，云冈石窟和龙门石窟都是在这一时期开始兴建的。现在，它们均已被联合国教科文组织列入“世界遗产名录”。
为了站稳脚跟，佛教注意吸收儒家思想，善于将出世与入世、佛法与王法、戒律与伦理等相会通。例如，佛教强调个人灵魂的得救，而不是家庭义务的承担，这与中国人的基本传统正好相反。在中国封建宗法君主制之下，不敬王者、不尽孝道是行不通的，于是佛教改变态度，向儒家靠拢，申明自己忠君王，维护世俗政权，宣传佛家弟子须遵行孝道。
到了隋（581－618）唐（618－907），佛教进入鼎盛时期。此时的佛教，更加自然地与中国的传统文化相融合。隋唐时代的统治者，绝大多数都维护佛教的利益。社会各阶层的人们，也已把佛教当作本土文化的一部分了。这一时期，译经事业基本上由国家主持。著名的宗师大德、佛教学者辈出，一些高僧远赴国外学习或传播佛法。这一时期，中国佛教还流传到朝鲜半岛、日本等国。这些国家也有不少僧人到中国学习佛法，回国后创宗立派。
特别值得一提的是，隋唐时期，中国佛教各个宗派得以形成，这是佛教完全中国化的重要标志。在众多的宗派中，净土宗和禅宗是主流，流传最广。
净土宗宣称，只要相信阿弥陀佛的神通力量，反复诵念“南无阿弥陀佛”，死后就可往生西方极乐世界。由于没有深奥难懂的理论和繁琐复杂的论证方法，教义、仪式都简单易行，所以净土宗在社会上特别是一般民众中流传甚广。
浙江普陀山一寺院内进香的人们。
普陀山为中国佛教四大名山之一。
峨眉山佛学院的比丘尼
禅宗主张不立文字，认为不需诵经拜佛，也不要进行复杂的宗教修行，只要坚决相信自己本来具有佛性，经过一定的宗教体验，一旦豁然大悟，就能当下成佛。由于摆脱了经院式的繁琐理论论证和思辨方法，禅宗受到士大夫阶层的欢迎。
唐代以后，佛教内部各派互相合流，同时，作为中国古代社会正统思想的儒学，吸收了佛道两家的某些思维方法，已具有“神学”的内涵，实际上开始儒教化。儒、释、道三教也进一步互相吸收和融合，出现了“三教合一”的趋势。由唐末到清（1644－1911）末的1000多年时间里，中国佛教的发展基本保持旧的传统，虽然个别时期、个别地方、个别宗派稍呈兴盛之势，但总的来看，却是逐渐衰落。但在晚清社会上的文人学者中间，研究佛教义理、宣传佛教精神的风气却异常活跃。他们著书立说，举办刻经处、研究会、研究院，一度使某一宗派呈复兴之势。如今，佛教在中国仍有较广泛的影响。
信徒 汉地佛教的信众以汉族为主，但由于没有严格的入教仪式和规定，信徒人数很难统计。佛教徒有四众之分，就是出家男女二众，在家男女二众。出家男众名为“比丘”，俗称“和尚”；出家女众名为“比丘尼”，俗称“尼姑”。居士是在家修行的佛教徒，除遵守佛教一定的清规戒律外，其余和世俗生活相同。在中国佛教信徒中，居士占绝大多数。居士林是居士修习佛法的场所和组织，1918年始创于上海。现在全国仍有不少居士林在开展活动。
寺院 在中国，祭祀神灵的场所习惯上统称为庙。佛教的庙宇，统称为寺院。比丘尼住的寺院多称作“庵”。寺院的选址，与其出世思想大有关联，一般多建在幽静的山川之间，与热闹的尘世保持一定的距离。寺院对于不出家的佛教徒关系不太大。他们平时在家念经供佛，一般只在大规模的佛教活动或遇到佛教节日才去寺院。
中国著名的寺院有很多，不能一一介绍。过去有一句话，叫做“天下名山僧占多”。其中四大佛教名山更是寺院集中的地方，也是中国佛教徒朝拜的圣地。这四大名山是山西五台山、浙江普陀山、安徽九华山、四川峨眉山。
安徽九华山古拜经台。九华山为中国佛教四大名山之一。
僧人在印制经书。
五台山是文殊菩萨的道场，寺院以供奉文殊菩萨为主。文殊菩萨是智慧的代表。五台山最兴盛时，寺院多达300余座，现存100余座。
普陀山位于中国东海的一个小岛上，是观音菩萨的道场。古时出海打渔或东渡日本、朝鲜，经过此岛时，人们都向菩萨求佑平安，后渐成圣地。
峨眉山是普贤菩萨的道场。最兴盛时，全山共有大小寺庙170余座，几乎峰峰有寺，存留至今的，尚有50余座。
九华山是地藏王菩萨道场。佛寺最多时达300余座，现存80余座。
寺院管理 有团体组织就有相应的管理制度，在汉传佛教中为丛林制度。“丛林”就是僧众聚居的寺院。丛林可分为子孙丛林和十方丛林。子孙丛林寺院住持由师徒相承延袭，不传外人，如子孙世袭，故名。所谓住持，意即安住而维持佛法，为一寺之首。世俗又称住持为“方丈”。子孙寺院的住持，除本人愿意让位外，一般都是终身任职。十方丛林又叫选贤丛林，是在僧众监督下，于十方名宿大德中选举住持。在当代，重点寺院按十方丛林制度建立和健全僧团组织。寺院住持，根据选贤任能原则，由当地或上级佛教协会主持，经本寺僧众民主协商推举。住持每届任期三年，连选可连任。
2001年10月，中韩日佛教界举行祈祷世界和平法会，三国高僧相聚。
寺院内还设有四大班首、八大执事。四大班首是指导禅堂或念佛堂修行的人；八大执事是专管全寺各项事务的人。并不是所有寺院都有这些职务，规模较小的寺院或者设职较少，或者一人身兼数职，皆依具体情况而定。住持对外代表本寺，对内综理寺务。寺院实行民主集中管理，凡重大问题，由住持召集班首和主要执事及有关负责人员举行寺务会议，集体讨论决定。
僧人着僧装，素食，独身，要求严守戒规，有一定的僧仪。寺院僧众须坚持早晚功课、经教学习与修行等。
中国寺院素有农禅并重的传统。在当代，各寺院大都从事与寺院特点相符的生产经营活动，实行以寺养寺。举办这些活动时，可以吸收一定数量的俗家人员，也可单独核算，但人事、财务、业务，由寺院统一管理。
藏语系佛教
藏语系佛教又名藏传佛教。公元7世纪，佛教开始传入中国西藏地区，在与当地原有的本教长期相互影响、相互斗争之后，最终形成了藏传佛教。至元初世祖忽必烈封八思巴（1235－1280）为帝师，西藏开始确立政教合一的统治体制。14世纪末，宗喀巴（1357－1419）创立的格鲁派逐渐成为藏传佛教的主流派。因该派僧人均戴黄色僧帽，俗称“黄教”。
西藏政教合一制度的终结 13世纪，西藏正式成为中国元朝（1279－1368）中央政府直接治理下的一个行政区域，西藏的政教合一制度也由此形成。一直到20世纪50年代，西藏始终维持着封建领主专政的农奴制度。占西藏人口约5%的官家、贵族和上层僧侣三大领主，占有西藏的几乎全部耕地、牧场、森林以及大部分牲畜、农具；而占人口95%的农奴和奴隶基本上没有生产资料，完全没有人身自由，遭受领主的地租、差税和高利贷的剥削。农奴主可以任意将他们出卖、抵押、赠送、交换，可以任意对他们施以刑罚。当时，西藏的寺院拥有大量的生产资料和财富，上层僧侣中很多是各级政权官员。寺院还拥有法庭、监狱和刑具。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。1951年5月23日，中央人民政府同西藏地方政府签订《关于和平解放西藏办法的协议》（简称“十七条协议”）。该协议规定：“有关西藏的各项改革事宜，中央不加强迫。西藏地方政府应自动进行改革，人民提出改革要求时，得采取与西藏领导人员协商的方法解决之”。
青海塔尔寺，上课前的喇嘛。
喇嘛们在演奏藏传佛教音乐。
西藏和平解放后，广大农奴向往民主改革。中央政府严格按照“十七条协议”的规定，希望以和平的方式争取西藏社会制度的改革，并为此进行了大量的工作。但是，西藏上层统治集团的一些人物，为了维护其既得利益，一直反对改革。不仅如此，在国外势力的支持下，他们还组织武装力量，图谋西藏“独立”。1956年初，分裂势力在康巴地区发动叛乱，对抗中央政府在临近藏区进行的民主改革。1957年以后，十四世达赖喇嘛与西藏上层分裂势力相呼应，支持由局部逐渐扩展的武装叛乱。1959年3月10日，西藏分裂势力在拉萨发动武装叛乱。3月17日，达赖喇嘛出逃印度。从3月20日开始，驻藏部队在不到3天的时间里就平息了拉萨市区的叛乱。
从1959年到1960年底，西藏民主改革基本完成，废除了政教合一的农奴制。藏传佛教寺院的民主改革也同时进行，所改革的只是那些不合理的旧制度。例如：宗教和寺院再不允许干涉行政、司法、婚姻，不允许寺院私自委派官吏，私设法庭、监狱、刑罚；废除了人们对佛教寺院的人身依附关系；废除了寺院放高利贷、摊派差役等制度；同时也废除了佛寺中等级森严的管理制度和母寺与子寺的隶属关系；寺庙僧人通过民主选举，建立民主管理委员会或民主管理小组，自行管理宗教事务，开展佛事活动等。对于公民的宗教信仰自由，国家予以充分尊重和保护。
信徒 信奉藏传佛教的民族主要有藏族和蒙古族，历史上几乎是全民信仰，此外还有裕固族、门巴族、珞巴族、土族、羌族等。其中西藏地区的宗教气氛最为浓厚，信徒家中大多设有佛龛，有的人家还有专门的经堂。常见的宗教活动有烧香拜佛、转经、朝拜宗教圣地等。在婚丧及节日中，一些人家还会请喇嘛到家中做法事。
寺庙 藏传佛教现有寺庙3000余座。其中著名的有拉萨大昭寺，于2000年列入联合国教科文组织的“世界遗产名录”；格鲁派六大寺——拉萨甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺，日喀则扎什伦布寺，青海的塔尔寺，甘肃的拉卜楞寺。北京的雍和宫、河北承德的普宁寺，是内地藏传佛教的重要寺庙。寺庙主要法事活动大体相同，只是因教派之别及寺庙大小而略有差异。西藏的寺庙中，最主要的法事活动是每年藏历一月的大祈愿法会。自1980年以来，中央政府共拨款3亿多元用于西藏寺庙的维修与保护。
活佛转世制度 活佛地位高于普通僧尼，但也有大小之分。其中地位最高、影响最大的为达赖喇嘛和班禅额尔德尼。一些小活佛，出了自己的寺院差不多就与其他僧人一样待遇。
活佛转世是藏传佛教寺院为解决其首领的继承而采取的一种制度。13世纪，噶玛噶举派始设转世制度，以后逐渐为其他教派普遍采用，成为藏传佛教特有的一种传承方式。
认定活佛有规定的程序。一般说来，活佛在圆寂前，往往要留下遗言，预言自己的转世灵童将会在何处出现，当地有一些什么特点等等。如果没有留下遗言，则由寺庙的僧人通过占卜、降神等方式来获得启示。
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在中国藏语系高级佛学院进修的活佛们
按照遗言、预示、征兆、神谕、占卜及湖中幻景等所提供的线索，活佛世系所在的寺院派人分赴各地，寻访在活佛圆寂后出生的有灵异兆象的儿童。灵童候选人可能不止一位，但最后只能选定一个，作为前世活佛的转世，被迎入寺中继承其宗教地位。
一般小活佛的转世灵童，可以由寺院自行认定，也可通过大活佛批准，而大活佛转世灵童的认定则必须经中央政府的批准方可。其中最复杂、最隆重的是达赖和班禅转世灵童的寻访和认定。
达赖喇嘛和班禅额尔德尼是格鲁派地位最高的两大活佛。1653年，五世达赖喇嘛受到清朝中央政府的册封。此后，历世达赖喇嘛转世，必须经中央政府册封，成为一项定制。1713年，清朝中央政府册封五世班禅为班禅额尔德尼。从此，历世班禅额尔德尼转世，也须经中央政府册封。
历史上，大活佛转世灵童的认定曾经由（即护法喇嘛）“吹忠”作法降神祷问指定，出现了弄虚作假、营私舞弊的情况，使得转世灵童多出自王公贵族之家或出自族属姻娅，一些上层贵族或大喇嘛乘机操纵了宗教大权。
1793年，清朝政府颁布章程，创建金瓶掣签制度。遇到寻认灵童时，将灵童的名字及出生年月，写于签牌上，放进瓶内，被抽中的就是转世灵童。抽签时，要由中央政府的代表在场作证。为此，清政府特制两个掣签金瓶，一个专掣达赖、班禅等藏区大活佛，存放于于拉萨布达拉宫；另一个用于掣蒙古族地区的大活佛，存放于北京雍和宫。自此，金瓶掣签成为定制，并沿袭至今。经中央政府特许，也可免予金瓶掣签。
1989年1月28日，十世班禅大师在西藏圆寂。国务院宣布参照历史定制，并按照藏传佛教仪轨办理十世班禅转世灵童的寻访、认定等事宜。经过6年的寻访，确定了3名候选灵童。1995年11月29日，经金瓶掣签，6岁灵童坚赞诺布，被确定为第十世班禅额尔德尼转世灵童。l2月8日，第十一世班禅坐床典礼在日喀则市扎什伦布寺举行，国务院向第十一世班禅额尔德尼颁授了金册与金印。
巴利语系佛教
巴利语系佛教，亦称南传上座部佛教，或简称“南传佛教”。其教义与大乘佛教大致相同，但它只信奉释迦牟尼佛一个教主，不承认释尊之外还有其他佛和菩萨存在，因此寺院内只供奉一尊释迦牟尼佛像。大约在公元7世纪，南传佛教进入中国云南，逐渐流行于西双版纳、德宏、临沧、思茅、保山等地区的傣、布朗、阿昌、德昂和部分佤族人中。其中傣族是主体，几乎是全民信教。
藏传佛教传统节日——晒佛节。
正在举行宗教活动的傣族僧人。
在西双版纳等傣族地区，几乎每一个村寨都有寺塔。按照傣族的传统习俗，男童到七八岁时必须出家，到寺院学习教规教义和文化知识，只有这样才算有教化。经过短则数月长则数年之后，绝大部分人都要还俗。只有少数人长期为僧，在寺里修持深造，按僧阶递升。不过，随着社会的发展，这种情况已经发生了一些变化，男性少年已有一些不再出家。
中国佛教协会
中国佛教协会（英译为TheBuddhistAssociationofChina）是全国各民族佛教徒联合组成的爱国团体和教务组织，成立于1953年。会址设在北京。
中国佛教协会的最高权力机构是全国代表会议，每5年举行一次，必要时可提前或延期举行。中国佛教协会会务最高执行机构是其理事会，每届任期5年，理事连选可连任。理事会还设置了藏传佛教工作委员会、上座部佛教工作委员会、佛教教制建设工作委员会、佛教文化教育工作委员会、海外佛教联谊工作委员会等专门委员会。
中国佛教协会的任务主要是：根据宪法和有关法律、政策的规定，维护佛教徒宗教信仰自由的权利和佛教团体、佛教活动场所、佛教文化教育机构及佛教自养服务事业的合法权益；支持地方佛教协会开展会务，并对各省、自治区、直辖市佛教协会（分会），在佛教事务上实行指导和检查；督导佛教寺院搞好自身建设，制定寺院管理、教制仪轨等规章制度和具体办法；指导和督促居士团体健全组织，完善制度；兴办佛教教育事业，开展佛教文化学术研究，编印流通佛教书刊，保护佛教文物古迹；引导佛教徒在各自岗位上努力工作，兴办符合佛教特点的自养服务事业，支持、参与社会公益事业，造福社会，利益人群；开展同台湾同胞、港澳同胞、海外侨胞中佛教徒的联谊工作；发展同各国佛教界、国际佛教友好组织、国际宗教和平组织的交往与合作，促进中外佛教文化交流和世界和平。
中国佛教协会的会刊是《法音》，月刊，目前发行全国及世界上10多个国家和地区。中国佛教协会还设有中国佛教文化研究所，办有《佛教文化》杂志。此外，全国各地佛教协会很多都办有自己的杂志刊物，如《上海佛教》、《广东佛教》、《西藏佛教》等。
佛教教育
在中国古代寺庙教育中，师徒传承是培养人才的基本模式。当代学院式的佛教教育始于20世纪初。
当代中国佛教教育体系可分为初、中、高三个层次。初级佛教教育主要是指由寺庙开办的僧伽培训班、学习班等。中级佛教教育主要指中国佛学院的分院及省级佛协举办的地方佛学院，学制2年。高级佛教教育主要由中国佛学院、中国藏语系高级佛学院承担，个别寺院也有举办。例如，苏州西园戒幢律寺于1999年正式创办的戒幢佛学研究所，集教学及研究于一体，以培养硕士研究生为主。
2003年9月，中国佛教协会成立50周年大法会在北京举行。
中国三大语系佛教都有自己的佛学院，云南佛学院是汉语系佛教、藏语系佛教、巴利语系佛教三大语系齐全的佛学院。
中国佛学院 1956年由中国佛教协会创办，为汉语系佛教的最高学府。院址设在北京法源寺。中国佛学院以培养较高造诣的佛教学术研究人才、佛学教学人才、寺院管理人才和国际佛学交流人才为目标，设有预科、本科和研究生班。学生来自全国各地寺院，在校期间，学院每月发给生活费，每年发给一定数量的僧服，学生享受公费医疗待遇。毕业后，绝大部分僧人回到原来的寺庙，很多人担任住持和管理工作，少数人从事佛学研究。一些人还被选送到国外深造进修。中国佛学院在苏州设有灵岩山分院，在南京设有栖霞山分院。
中国藏语系高级佛学院 1987年成立，学院设在北京西黄寺，是一所以佛学专业为主体、以藏传佛教为特色、教学和研究相结合、高规格、多层次的藏传佛教综合院校。学院一改以往传统的经院式教学而为现代院校式教学和管理。学员都是来自藏传佛教地区重要寺院的活佛与喇嘛。在此之前，他们都接受过传统的寺院教育。
喇嘛们在辩经。
浙江普陀佛学院的学生在练习书法。
在藏传佛教地区，采用现代学院式教学的还有西藏佛学院、青海藏语佛学院、甘肃藏语佛学院和四川藏语佛学院等。
寺院教育仍是藏传佛教教育的主要形式。僧人入寺后，开始是学习藏语文基本知识，同时背诵一些简单的颂词及祷文。有一定基础后，就要学习佛教经典。学僧中有专门从事学经的，也有学习专门知识和技术的，如藏医、历算、绘画、刻板印经、雕塑等。
