道教是中国土生土长的宗教，至今已有1800多年的历史。
一般认为，道教形成于公元2世纪，主要标志是“五斗米道”和“太平道”的创立。
五斗米道为张道陵所创，主要流行于巴蜀一带，因从其道者须交五斗米而得名。五斗米道奉老子为教主，以《道德经》为经典，教人奉道悔过，以符水咒法为人治病。但此时的五斗米道还只是原始道教，后来经过几代人的宣传和推动，才逐渐具备宗教的基本内容。
公元3世纪以后，因张道陵被信徒尊为“天师”，“五斗米道”的名称逐步被“天师道”所代替。“天师”成为张道陵后代世代相传的称号，并从唐代（618－907）起，接受历代帝王的封赏。
与五斗米道同时出现的太平道，为张角所创，主要活动于河北一带，因信奉《太平经》而得名，徒众达数十万。张角宣称创立太平道的目的在于行天地之道，以教救世民，达国泰民安、天下太平。公元184年，张角利用太平道作为旗帜，发动起义。斗争坚持了20余年，后在朝廷镇压下失败。从此，太平道销声匿迹。
此后的几个世纪中，经过改造，道教成为一种以仙道为中心的宗教，并沿着两条路线传播。一部分道教徒受统治者的利用和扶植，使道教逐渐上层化并依附于朝廷。在为王朝统治祈福的同时，他们也为帝王寻求长生不老之术。在民间，道教与巫术、符咒结合得比较紧，一些消灾祛病、求福辟祸之类的活动，在普通百姓中有很大的市场。官方道教与民间道教并不是绝对对立的。如符咒、炼丹、气功等，民间与官方的道教都很重视。
唐朝（618－907）和宋朝（960－1279），是道教的鼎盛时期。唐朝皇帝宣扬君权神授，自认是道教教主老子李耳的后代，道教受到崇奉和扶植，地位大大提高。在北方少数民族南侵的严重威胁下，宋朝皇帝真宗、徽宗等，幻想借助神力以自佑和安定人心，把道教与政权结合在一起。由皇帝御敕或官府修建的道观香火旺盛，拥有相当多的田产；民间私建庙宇则遍及穷乡僻壤。
明（1368-1644）清（1644-1911）时期，虽然个别皇帝对道教表现出极大的热情，但已不能改变道教走向衰落的命运。虽然也出现过一些著名的道教思想家，但作为独立的宗教组织体系，
湖北武当山古建筑。武当山为中国著名的道教胜地。
甘肃崆峒山的道士在上晚课。
其社会影响逐渐减弱。像四川峨眉山、湖南衡山这样原属于道教宫观集中的胜地，也逐渐为佛教寺庙所占有。尽管如此，道教在中国传统文化和社会习俗中仍然保留了很深的社会基础和群众基础。
据国外一些宗教机构1989年的统计，在全世界有65个国家和地区存在着道教，信仰者主要是移居国外的华人和华侨，但也有一些国外原住民信仰了道教，并建立了进行道教修炼和道教研究的机构。其中以亚洲居多。中国道教界与海外众多的道教团体、宫观和学术机构有着多方面的交往活动。
道教信仰 道教以得道成仙为最高宗教目标，以修炼养生为现实利益，追求长生不老。
道教认为，“道”是宇宙的本原与主宰者，它无所不包，无所不在，无时不存，是宇宙一切的开始。有了“道”，才生成宇宙，并最终化生万物。
不少宗教教义认为人生充满了痛苦，而道教却以生为乐，认为死亡才是痛苦的，它鼓励人们至少要争取竟其天年，最高理想是长生不死。道教又认为，人之生命并不决定于天命。人的生死、年寿的长短，决定于自身。人只要善于修道养生，安神固形，便可以祛病延年，乃至长生不死，故而道教历史上形成了多种修炼派别与方法。用今天的话说，有精神修炼、食物修炼、呼吸修炼、形体修炼等。其中最为神秘的是“丹道”。
丹道，分外丹和内丹。外丹指用炉鼎烧炼丹砂等矿石药物而成的、能使人服之长生不死的丹药。外丹在唐朝时臻于极盛，但服食丹药致死者也不少，至宋以后，就衰落下来。继外丹之后，内丹成为道教徒修炼的主要形式。它是指以己身为“炉灶”，修炼精气神而在体内结丹，丹成则人可成仙。当然，靠丹道成仙的自古未有。但外丹使人们对冶金、化学、医药有了不少认识，中国的火药发明在很大程度上就得益于此。内丹则促进了中国传统气功的发展。今天国内流行的气功，以渊源于道教者为最多。
道教是多神教，对神仙世界的崇拜是最基本的信仰。道教认为，神仙都具有凡人所不能的各种本领和能力，如长生不死、腾云驾雾、呼风唤雨、给人带来祸福等，可以主宰世界万物和人生的一切；神仙所生活的世界同人类社会一样，有着严格的等级和有序的管理制度；神仙管理人间事务有明确的分工，肩负着规劝人们修道的使命，同时在世间从事扬善惩恶、济贫救难、驱邪治病等活动。神仙世界中等级最高的是元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，合称“三清”。在道教的宫观中，主殿往往是“三清殿”。至于民间信徒供奉的神就太多了，如负责一座城镇的城隍，掌管一小方土地的土地神，与一家祸福相关的门神、灶神等。在善男信女看来，诸神各有职司，能解决不同的问题：祈雨拜龙王，消灾奉关帝，治病祷药王，想发财敬财神，出海人拜妈祖保平安。
北京白云观内的道教活动
道教宣扬的理想境地叫“仙境”，仙境并不完全指渺茫的天国，也存在于人间。在人间，神仙统辖的地方，被称为“洞天福地”，其中十大洞天、三十六小洞天，由天神派遣仙人管理，七十二福地由天帝派“仙位”较低等级的“真人”管理。这些“洞天福地”都位于风景秀美的名山大川中，被认为是凡人修炼得道的最佳处所，因而往往建有道教宫观，并留有许多道教的遗迹，成为道教圣地。道教认为，神仙境界并非遥不可及，凡人通过修炼也都可以得道成仙。所谓成仙，也并不是说人死后灵魂入仙境，而是说人的形体可以长生不死，可以在人间当活神仙，也可以到仙境去超脱自在。
道教相信天道循环，善恶承负。所谓承负，是说前人有过失，由后人来承受其过责；如果前人为善的话，则后人得福。道教又有灵魂转轮“五道”的信仰。认为人死后神魂入五道，一道者善人入之，上天为神为仙；二道者入人胎，复为人；三道者魂入禽兽，转世为禽兽；四道者为饿鬼；五道者下入地狱。故道教劝人为善，以脱离地狱之苦。
教派 道教在近两千年的发展过程中，因对教义的诠释不完全相同，在传承系统、教团组织制度等方面，存着着种种差异，先后出现过许多派别。目前依然存在的主要是正一道和全真道两个派别。正一道派是在天师道的基础上，直接发展演变而成的，尊张道陵为祖师。其特点是：以《正一经》为主要经典，以符斋醮、
替人招神降妖为主要宗教活动，有固定宫观做宗教活动，道士可以不住宫观，可以有家室。正一派道士在进行宗教活动或者参加重大社交活动时，穿戴与全真道并无大的差别。
进香的道教信徒
全真道出现的时间比较晚，大约在12世纪中叶，由一个名叫王重阳的道士创立。王重阳发展了道教原有的济世、安贫、禁欲等朴素的教义，创造了一套全新的宗教理论和实践。他主张道、佛、儒“三教圆融”，“独全其真”，把这三种教的真谛全部包括进去。全真派有严格的清规戒律和管理制度，道士必须出家住庙，保持独身，不食荤腥，过一种严格俭朴的集体生活等。其宗教活动以个人修炼为主。全真派道士平时都身着暗色道袍，留长发，盘髻于头顶，头戴冠巾；进行宗教活动时，有专门规定的服饰，担任重要角色的道士身穿绣花彩色道袍。
信徒与道士由于信徒不需要履行任何入教手续，所以信仰道教的人数无法统计。信徒没有固定的宗教活动，有的在家中供神烧香，有的按时到宫观进香。还有一种现象较为常见，很多人既信佛也信道，平时没有什么宗教生活，往往有求才烧香，急时祈神灵。信徒举行宗教活动的目的很多是为了保平安、求得事业有成和身体健康，也有一些是为了养生和修道的需要。
那些履行了入道仪式并以从事道教活动为职业的人，称为道士。男性道士也称乾道，女性道士则称坤道。中国现有乾道、坤道2.5万余人，较之其他几大宗教职业人员要少。不过，这只是登记在册的，民间还有一些散居道士。在古代，有不少人虽然拜师入道，但并不以诵经拜神、祈福禳灾等活动为教徒服务。他们或专门自我修炼，以求长生；或专门著书立说，研究道教学术。他们的生活，有的靠家庭，有的靠弟子朋友供养。像这样的道士，今天已很少见。不过，专门自我修炼或著书立说的入道者还是有的，如他们同时还从事非宗教职业，则被称为居士。
宫观道教徒供奉和祭祀神灵、集体进行宗教活动并生活的处所，一般称之为“宫观”，有很多建在名山大川间。中国各地现有宫观1500余座，其中许多具有很高的文物价值，也是旅游胜地。
12世纪中叶，注重清修的全真派兴起，适应其严格修行的理论，对宫观制度加以改革，建立了十方丛林与子孙庙两个系统。
子孙庙又称为小庙，庙产私有，没有接纳十方道众的义务；庙中师父即住持，又称当家，兼管庙中宗教事务和庙产。师父一旦故去，庙产即由继承法嗣的徒弟接管，师徒代代相传。师父可以收授弟子，待十方丛林开坛传戒时送去受戒后即为正式道士，但小庙师父自己无权传戒。
河南嵩山中岳庙，为著名的道教宫观。
四川青城山道教宫观
十方丛林是仿照佛教的丛林制度而设立的，其首领如方丈、监院、都管等名目都是从佛教那里来的。其庙产属于本教或其某一派公有，经过一定手续考核，凡是道教徒都有在此挂单居留的权利。十方丛林不招收弟子，专为小庙推荐来的弟子传戒。丛林内有一整套组织机构和管理制度。如都有一位主持教务的方丈，有一位总管全宫观事务的监院（俗称“当家”）；下设八大执事，分管接待、殿堂、财务、伙食、仓库、宿舍等事项；执事以下还有一些职位，协助执事以保证宫观各项活动的运作。过去，宫观有严格的清规戒律，如有违背将遭到惩罚，重者甚至会被处死。从20世纪50年代起，那些与国家法律相抵触的清规戒律，已经取消，不抵触者亦不过起一般规约作用。
现在的宫观中，有一部分仍保留着十方丛林制，除设方丈、监院及其他主要执事外，有许多执事已撤销，一些执事改用新名称，如接待处、办公室、保卫室等。宫观由道众定期选举产生的民主管理委员会(或小组)管理，成员连选可以连任。大事集体讨论决定，监院负责组织执行。
与过去相比，大多数道众的宗教修持生活已经简化。一般每天只有早、晚上殿诵习功课经，而且大都只在初一、十五才念全部功课经，其它日子则只念其中一部分。在重要节日，虽然也做道场，一般也只做一天，规模较旧时小些。对繁琐的宗教活动，道众可作自我选择，有些就不做了，他们大多在工作、劳动之余做些健身动静功夫和探讨道教义理。
宫观宗教生活中一个很重要的内容就是斋醮，也就是举办道场。所谓道场，是一种设坛祭祷神灵的仪式。现仍进行的道场，大致可分为两类，即祈祥道场和度亡道场。祈祥道场，大到为国祝福祈祥，小则为个人求福免灾，具体名目很多。度亡道场，是为死者而设，以使魂灵超升，永离地狱之苦。后人为寄托哀思，请求做此道场者，现仍不少。这些道场，有信徒集体举办的，也有单独请求举办的，只要与宫观商定时间并付一定功德报酬就行。现在道场大多在宫观中进行，也有少数到信徒家里作的。信徒参加道场，宫观规定要斋戒沐浴，诚心恳祷，随同跪拜。凡道教隆重节日，大多举办祈祥道场，信徒参加香会，报名列席就成；三元节、清明节则举办大型度亡道场，信徒可请求为去世亲人设立牌位。至于信众个人请求单独举办道场的，宫观亦多尽量满足。现时一些著名宫观，几乎无日无道场，有时要夜以继日。这也反映道教在当今社会仍有相当大的影响，信徒还是相当多的。
浙江杭州抱朴道院
道士
中国道教协会 中国道教协会（英译为ChineseTaoistAssociation）成立于1957年，会址设在北京白云观。这是中国历史上第一个包括全体道教徒在内的统一联合组织。
中国道教协会每5年举行一次全国代表会议，因特殊情况须提前或延期换届的，须由理事会表决通过，报业务主管单位审查并经社团登记管理机关批准同意，但延期换届不超过一年。理事会由全国代表会议选举产生，每届任期也为5年，理事可连选连任。理事会执行全国代表大会的决议，讨论并决定协会的重大问题。
根据1998年修订的《中国道教协会章程》，道教协会的任务是：反映道教界人士和信教群众意见和要求，协助人民政府贯彻执行宗教政策和有关法规；促进道教活动正常化，反对和抵制利用道教进行违法、非法活动；指导和督促道教徒管理好道教活动场所，纯正道风，加强道教自身建设，推动道教人士为社会主义建设服务，举办生产劳动、社会服务和公益事业，搞好自养；开办道教院校并指导地方道教组织，举办培训班，积极培养道教人才；规划组织传戒，授等重大教务活动；进行道教经籍、文史资料的征集、整理、研究和出版，对道教的现状进行调查研究；保护好道教文物、古迹及宫观环境；加强同台、港、澳及海外道教人士的联系，积极开展国际友好往来。
除了中国道教协会外，全国还成立各级道教组织（县以上）133个。中国道教协会的会刊是《中国道教》，每两个月出版一期，向国内外发行。一些地方道协还编辑发行有自己的刊物，如《上海道教》、《福建道教》等。中国道教协会下设道教文化研究所，专门从事并推进对道教文化的研究，与社会上道教学者开展学术合作，举办海内外道教界的文化交流活动等。
道院内供奉的道教神灵画像
湖北武当山道士在举行迎春法事活动。
道教院校自道教创立以来，道教人才的培养主要靠师父带徒弟的办法，虽然也有少数知识渊博的道士利用在全国各地宫观游历的机会，不定期地举办一些短期的个人讲学，但大都属于专题讲座性质，内容往往只限于一部道教经典或一个方面的问题。
从20世纪60年代起，在中国道教协会的领导下，先后组织过五期道教知识专修班和两期进修班，最短的为期半年。参加培训的学员来自全国各地宫观，除极少数毕业后留在中国道教协会工作外，绝大部分回到各地担任宫观的管理工作。
1990年，中国道教协会创办了中国道教史上第一所全国性的道教学院——中国道教学院。院址设在北京白云观内。中国道教学院依然分为专修班和进修班两个层次，学制均为两年。专修班主要培养道教宫观的管理人才，面向全国招生。进修班在专修班和地方道协培训班的毕业生中择优录取。道教学院的课程中，宗教课占70%左右。
此外，一些地方道教协会和宫观也开办有地方道教学院或道教徒培训班，不定期地培训初级人才；同时各宫观也都建有日常的培训和学习制度。
