自1972年国际环境大会在瑞典首都斯德哥尔摩召开以来，可持续发展主要围绕环境问题展开。1987年，挪威首相布伦特兰（G.H.Brundland）夫人主持的世界环境与发展委员会(WECD)在《我们共同的未来》(OurCommonFuture)报告中，将可持续发展从代际关系定义为：既满足当代人需求又不对后代人满足其需求的能力构成危害的发展。这已将可持续发展的涵义拓宽。1994年9月，开罗举行的国际人口与发展会议上，通过了国际人口与发展《行动纲领》，提出“可持续发展问题的中心是人”，实际上已将人的全面发展提到可持续发展的核心位置。如今人们有了一个基本的共识，认为可持续发展主要涉及人口、资源、环境、经济发展和社会发展，人口居其首。中国政府履行1992年巴西里约热内卢国际环发首脑会议承诺，率先于1994年颁布《中国21世纪议程——中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，将可持续发展定为基本的发展战略之一。除发展方式的根本转变外，更多关注的是经济、社会发展中人口、资源、环境之间的关系，本章也从这一角度阐述中国的可持续发展。