俗话讲，冰冻三尺，非一日之寒。上述中国人口现状和特点的形成，是历史上人口长期变动延续的结果。当然，越是靠近现代，影响越大一些。因此，欲真正了解中国人口发展的实质及与经济、社会发展的关系，就必须对历史上的人口变动加以考察，了解其来龙去脉。
科学家们原来认定人类诞生至今约230万年，新近发现则向前推进到450万年以前；中国的新发现表明，最早的猿人可追溯到400多万年以前。在漫长的历史长河中，人口再生产长期处于高出生、高死亡、低增长状态，甚至只能维持简单再生产。据推测，中国第一个王朝国家夏（公元前21世纪－前16世纪）初，人口已达1000万左右。至公元2年，人口始达5900万。此后随着朝代的更替，人口呈波浪式增减变动。一般规律是，一个封建王朝初期，往往实行休养生息政策，人口明显增加；各王朝后期，土2003年末，中国65岁以上老年人口为9692万人，占全国总人口的7.5%。地兼并严重，农民与地主阶级矛盾加剧，战乱和饥荒不断，人口有所减少。至中国最后一个王朝清（1644－1911），人口开始稳步而迅速地攀增，从康熙19年（1680）的1亿，增加到道光20年（1840）的41281万，形成了“乾隆（1736－1795）盛世”前后空前巨大的人口增长，年均增长速度达到1.00%左右，这是中国人口发展史上前所未有的一次生育高潮。而在大致相同的时期，世界人口年均增长速度仅为0.48%，不到中国人口增速的一半。中国人口“提前起飞”，奠定了人口众多的基础。
对于中国人口在清朝“提前起飞”的现象，可从封建王朝有关政策和社会经济基础的改变两个方面加以说明。在相关政策方面，历史上自征收人丁税役起，人们为了逃避赋税和徭役，每每少报人丁，致使政府长期无法获得真实的人口数字，文字记载的数据比实际要偏低许多。清朝统一中国后，康熙帝（1662－1722在位）下令废除按人头征收赋税的制度，户口人数统计彻底摆脱赋税的干扰，统计数字同实际大大接近了；同时，废除单独的人口税，实行“摊丁入亩”税制，即把原来征收的丁银全部摊入土地税内，这使得农民人身束缚逐渐削弱，增人不增税，刺激了人口的增长。在社会经济基础方面，经过明（1368－1644）末清（1644-1911）初的战乱，国家进入和平发展时期，百姓安居乐业，有利于人口发展；水稻种植的大面积推广和产量的增加，一定程度上满足了人口增长对粮食的需求；医学主要是中医获得很大发展，虽不能有效防治严重传染性疾病的发生和蔓延，但是治疗水平已有较大提高，人口死亡率降低了。显然，这一时期中国人口“提前起飞”的原因，同欧美工业革命后的人口增长有着本质的区别，中国的人口高速增长不是伴随着工业化和城市化，而是在自然经济占统治地位的情况下出现的，是有别于工业化国家人口增长的东方特例。
2004年末，中国0-14岁人口为2.79亿人，占全国总人口的21.5%。
中国共有55个少数民族，约占全国总人口的8.41%。
图为参观升国旗仪式的少数民族大学生。
1840年鸦片战争以后，中国一步步沦为半殖民地、半封建社会，民族压迫、阶级压迫双重袭来，军阀混战不断，人口数量变动陷入徘徊状态。至1949年中华人民共和国成立时，人口年均增长率为0.25%；但由于人口基数相当庞大，此时全国人口多达54167万，较1840年净增12886万。
新中国建立后，随着经济的恢复和发展、医疗卫生事业的加强和人民生活的改善，人口死亡率大幅度下降，但人口出生率一直维持在较高水平。这使得人口增长率上升，人口再生产迅速步入了高出生、低死亡、高增长类型，形成了1953－1957年的第一次生育高潮。在此期间，中国人口年均增长率上升到2.4%，人口净增加5857万。
1958－1961年为一次生育低潮，主要是受国民经济三年困难时期死亡率升高的影响，人口年均增长率下降到0.46%。
1962年国民经济开始好转，随即出现持续达11年之久的第二次生育高潮，年均增长率高达2.6%。1962－1973年，全国共出生3亿多人口，人口总数由65859万增加到89211万，净增23352万，成为人口年龄结构中异常庞大的部分，也是人口压力最为严重的部分。这一部分人口随年龄增长移动到哪里，中国人口问题的难点就在那里出现。
尽管中国人口变动如此反复，但总体上仍处于高增长之中。1949－1973年，全国人口年平均增长率达到2.10%。人口增长对经济、科技、社会发展的制约和负担加重日益积累起来，终于使政府作出大力控制人口增长、切实加强计划生育的决策。1972年12月10日，中共中央转发《国务院关于粮食问题的报告》，该报告明确提出“在城乡人民中，要大力宣传和提倡计划生育”。1974年，中央在转发上海市和河北省两份计划生育报告批语中指出：“实行计划生育，是一场破旧立新、移风易俗的深刻的革命”。1975年以来，国家又将计划生育工作列入每年的国民经济计划。1978年改革开放后，50年代曾遭到错误批判的人口理论的一些基本观点得到澄清，带动了人口科学的发展。
在国家大力加强计划生育、严格控制人口增长的政策下，依据国家统计局公布的数据，人口出生率由1973年的27.93‰下降到2000年的13.18‰,自然增长率由2.10％下降到0.77％,进入低生育水平国家行列。如果以20世纪70年代初的出生率和增长率计算，到目前为止，中国少出生4亿多人口。这不仅对中国社会经济的发展有着重要影响，而且对谋求世界生育率的下降作出了贡献。这一举世公认的成绩，成功地将世界50亿人口日的到来向后推迟了2年，将60亿人口日向后推迟了3年。
从历史及未来发展趋势看，中国人口变动有如S型，与人口学的逻辑斯蒂增长曲线相似，参见图1.1。
