中国是一个多民族国家，现已确认的民族共有56个，其中汉族人口最多，占全国总人口的90%以上，其他55个民族因人数相对较少，习惯上称为少数民族。虽然各民族历史都非常久远，但因为经过长期演变，支系纷繁，族称众多，以至在半个世纪前，中国究竟有多少个民族，还没有谁能搞清楚。

　　从1950年开始，国家先后组织了数万民族研究人员和工作人员，对少数民族的社会历史、经济生活、风俗习惯、语言文字、宗教信仰等，进行了一次大摸底。这项工作一直持续了10余年。在当时经济落后、百废待举的情况下，动用大量的人力、物力和财力开展大规模的民族调查，不仅在中国史无前例，而且在世界上的多民族国家中也是十分少见的。

　　随着民族调查的深入开展，民族识别逐渐水落石出。1953年全国第一次人口普查时，汇总登记的民族名称多达400余个。通过对待识别族体的族称、族源、分布地域、语言文字、经济生活、社会历史等进行综合调查和分析研究，到1954年，全国确认了38个少数民族；到1964年，又确认了15个；1965年，确认了珞巴族；1979年，在确认基诺族为单一少数民族后，中国的民族识别工作基本完成。之后，除继续为一小部分族体的认定进行调查研究外，主要是在一些地区对一批人的民族成份作恢复、更改和对某些族体进行归并工作。

新疆维吾尔族少年

　　宁夏一清真寺前的回族老人。回族是中国分布最广的少数民族，宁夏回族自治区是其最大的聚居区。

　　根据2000年第五次全国人口普查结果，按人口多少排序，中国的55个少数民族是：壮族、满族、回族、苗族、维吾尔族、土家族、彝族、蒙古族、藏族、布依族、侗族、瑶族、朝鲜族、白族、哈尼族、哈萨克族、黎族、傣族、畲族、傈僳族、仡佬族、东乡族、拉祜族、水族、佤族、纳西族、羌族、土族、仫佬族、锡伯族、柯尔克孜族、达斡尔族、景颇族、毛南族、撒拉族、布朗族、塔吉克族、阿昌族、普米族、鄂温克族、怒族、京族、基诺族、德昂族、保安族、俄罗斯族、裕固族、乌孜别克族、门巴族、鄂伦春族、独龙族、塔塔尔族、赫哲族、高山族、珞巴族。

　　在中国，公民个人的民族成份，是依据父亲或母亲的民族成份确定的。不同民族的公民结婚所生子女，或收养其他民族的幼儿，其民族成份在满18周岁以前由父母或养父母商定，满18周岁者由本人决定，年满20周岁者不再更改民族成份。不同民族的公民再婚，双方原来的子女如系幼儿，其民族成份在18周岁以前由母亲和继父或父亲和继母商定；双方原来的子女已满18周岁的，不改变原来的民族成份。不同民族的成年人之间发生的收养关系、婚姻关系，不改变各自的民族成份。原来已确定为某一少数民族成份的，不得随意变更为其他民族成份。

　　人口数量

　　2000年11月１日，中国进行了第五次全国人口普查。普查结果为：全国人口共126583万（香港、澳门和台湾未计算在内），其中汉族最多，共115940万，占总人口的91.59%；其余55个民族共10643万，占总人口的8.41%。

　　同1990年第四次全国人口普查相比，10年间少数民族总人口增加了1523万，增长率为15.37%，比汉族高5.48个百分点。绝大部分少数民族的人口都有较大增长，像高山族、羌族、毛南族、保安族、土家族，增长率更是高达40%以上。极个别民族的人口处于零增长或负增长状态。如人口规模超过190万的朝鲜族，10年间仅增加480余人；乌孜别克族和塔塔尔族则分别减少了2300多人和170多人。

　　在1949年以前，很多少数民族人口的发展趋势是逐渐下降的，有的甚至濒临民族灭绝的边缘。如赫哲族人口在17世纪中后期尚有1.2万余人，至20世纪50年代前则只剩下300多人。造成这种悲剧的原因，主要是社会经济落后、天灾战乱、贫穷疾病等。那时，各少数民族生育率低、死亡率高，流行的一句话为：“常见娘怀胎，不见儿走路。”中华人民共和国成立后，在发展经济和文化方面，国家给少数民族以很多支援，由于生产发展、生活改善，使得人口死亡率特别是婴儿死亡率大大降低，人口寿命延长。同时，在人口控制方面，国家对少数民族的要求也宽松一些，这就大大扭转了其人口下降的趋势，出现了人丁兴旺的景象。

　　人口政策

　　1949年，全国人口为54167万，至1973年，增加到89211万。人口大量增长对经济和社会发展的制约日益加重，于是国家开始大力宣传和提倡计划生育。1981年，中国政府第一次明确宣布：“限制人口的数量，提高人口的素质是我国的人口政策。”其主要内容是：提倡晚婚晚育、少生优生；提倡一对夫妇只生育一个孩子。1982年9月，计划生育被列为国家的一项基本国策。

　　2002年，中国制定了《人口与计划生育法》，并从当年9月1日起开始实施。该法第18条规定：“国家稳定现行生育政策，鼓励公民晚婚晚育，提倡一对夫妻生育一个子女；符合法律、法规规定条件的，可以要求安排生育第二个子女。”该条同时还规定：“少数民族也要实行计划生育。”

　　半个世纪以来，中国少数民族的人口政策，大致经历了三个阶段：

青海省互助县的医卫人员向土族农民宣传优生优育及疾病预防知识。

贵州境内，背着孩子赶集的水族妇女。

　　第一阶段，倡导“人口兴旺”，鼓励生育的政策（20世纪50-70年代）。这主要是因为长期以来少数民族人口增长缓慢，有的民族还出现了人口停滞和负增长的趋势。

　　第二阶段，探索、酝酿少数民族计划生育政策（1971－1981年）。这主要是因为60年代中期开始的人口增长高峰，使一些民族地区出现不同程度的人口压力。

　　第三阶段，提出少数民族也要实行计划生育的政策(1982年以后)。1982年，中国政府提出：对于少数民族，也要提倡计划生育，在具体要求上，可适当放宽一些，具体规定由民族自治地方和有关省、自治区、直辖市根据当地实际情况制定，报上一级人大常委会或人民政府批准后执行。

　　由于中国少数民族分布较广，各地的经济、社会、文化发展差异较大，因此，各地政府根据当地实际情况，对少数民族实行的计划生育政策作出了不同规定。概括起来，大致可以分为三类：

　　（1）5个民族自治区和少数民族人口较多的云南、贵州、青海等省。

生活在广西北部湾附近的京族渔民。京族是中国唯一濒海聚居的少数民族。

　　内蒙古自治区规定：蒙古族公民，一对夫妻可以生育两个子女；非城镇户籍的蒙古族公民，经批准可以生育第三胎。达斡尔族、鄂温克族、鄂伦春族公民，提倡优生，适当少生；要求节育的，给予技术服务。蒙古族、达斡尔族、鄂温克族、鄂伦春族以外的其他少数民族公民，一对夫妻只可生育两个子女，不准生育第三胎。

　　新疆维吾尔自治区规定：城镇少数民族居民一对夫妻只准生育两个子女；少数民族农牧民一对夫妻可生育三个子女，符合特定条件的可再生育一个子女。

　　广西壮族自治区规定：夫妻双方为瑶、苗、侗、仫佬、毛南、回、京、彝、水、仡佬等1000万以下人口少数民族的，经批准可以有计划地安排生育第二个孩子。

　　宁夏回族自治区规定：职工、城镇居民和农民，夫妻双方或一方是少数民族的，可生育2个孩子；一些山区县的少数民族农民可以生育3个孩子。

　　西藏自治区规定：藏族和其他少数民族干部、职工和城镇居民，提倡一对夫妇生育2个孩子。对农牧区的少数民族农牧民只提倡优生优育、晚婚晚育，不限定生育胎数；如有自愿实行计划生育的，给予技术指导。

　　云南、贵州、青海省的大致规定是：少数民族夫妻可生育2个孩子；有特殊情况的少数民族农牧民，经过批准可多生育1个孩子。对总人口很少的民族不限定生育指标。

　　（2）吉林、辽宁、黑龙江、河北、浙江、湖北、湖南、广东、海南、四川、甘肃等省。

　　这些地方都有少数民族聚居区，建有自治州或自治县，一般都规定少数民族夫妻可生育2个孩子。例如吉林省规定：夫妇双方均为少数民族的，允许生育2胎；夫妇一方为少数民族的，也允许生育2胎。浙江省规定：夫妻双方均是少数民族的，经批准，可以按计划生育第二个子女；夫妻双方均是农业户口的农民、渔民，一方是少数民族并具有两代以上户籍的，经批准，可以按计划生育第二个子女。

　　（3）北京、天津、山西、上海、江苏、安徽、福建、江西、山东、河南、陕西等省、市。

　　这些省、市属少数民族杂、散居地区，在制定的计划生育政策中均考虑到了少数民族的特殊情况。北京、天津、上海三个直辖市规定，符合一定条件的少数民族夫妻可生育2胎；其他省规定夫妻双方是少数民族的均可生育2胎。

青海省境内的一处藏民聚居区

　　经过多年的工作，少数民族对计划生育政策都有了较好的认识，认同感很强，生育愿望基本被规范在生育政策之内。同时，随着社会的发展，传统的生育观念如“传宗接代”、“多子多福”等也发生了一些变化。尤其在城镇，年轻一代的生育观与父辈们有了很大不同，他们更注重优生优育和生活质量。不少人有了一个孩子之后，就不打算再生育了。

　　但在农村，特别是边远地区，情况则要复杂一些。由于经济、文化相对落后，以及传统观念的影响，人们的生育愿望要强烈一些。其中重要的一点是出于“养儿防老”的考虑，因为在很多地区，还没有实行社会养老，家庭养老是惟一的选择。也有一些人的生育目的，是为了增加家庭劳动力。不过，绝大多数家庭都认识到人口过多给社会、家庭及个人带来的负担与影响，因此他们都愿意执行国家的计划生育政策。

　　人口分布

　　中国的少数民族主要分布在西部地区，如广西、云南、贵州、新疆、内蒙古、四川、西藏、青海、甘肃、宁夏等省、自治区。2000年，西部12个省区的总人口约占全国人口的28%，而少数民族人口约占全国少数民族总人口的72%。此外，东部地区的辽宁、中部地区的湖南等省，少数民族人口也为数不少。各省、自治区、直辖市中，少数民族人口最多的是广西壮族自治区，共1721万；少数民族人口占当地总人口比例最高的是西藏自治区，为94.1%。中国的少数民族人口虽少，但分布很广。全国各省、自治区、直辖市都有少数民族居住，绝大部分县级单位都有两个以上的民族居住。2000年，少数民族人口占全国的8.41%，各民族的居住状况并不是区划齐整、界线分明的，而是大杂居、小聚居、互相交错居住。如在西藏自治区，少数民族人口占全区的94%以上；在新疆维吾尔自治区，汉族人口仅次于维吾尔族，约占40%；而在内蒙古、广西、宁夏3个自治区，汉族人口都超过了少数民族人口。这种分布特点是在长期历史发展过程中各民族间相互交往、流动而形成的。

贵州境内少数民族众多。图为一侗族村寨。

新疆北部阿勒泰地区秋色。新疆境内少数民族人口约占当地总人口的近6 0%。

　　少数民族聚居的地方，大多地广人稀，人口密度与沿海地区相比，相差悬殊。每平方公里人口密度，西藏仅约2人，青海、新疆等地也不到10人，而东部地区的江苏、山东等地为五六百人。

　　中国的少数民族多生活在边疆地区，这是历史上形成的。全国2.1万多公里的陆地边境沿线，大都是少数民族居住区，全国有30多个少数民族与境外同一民族相邻而居，很多边境口岸是中国与相邻国家贸易往来的重要通道。

　　少数民族地区虽然大多地处偏远，但自然和人文资源非常丰富。中国的牧区很大，约占全国陆地总面积的三分之一左右，其中少数民族地区草原面积约占全国的94%，主要分布在内蒙古、新疆、四川、西藏等地。国内的很多大江大河都发源于少数民族地区，这些地区的水力资源蕴藏量约占全国的一半。全国1/2的森林资源也都在少数民族地区，全国4大林区中有3个在少数民族地区。因此，少数民族中有不少人长期过着游牧和渔猎生活。