中国的每一个少数民族，都有着久远的历史和独特的文化。在中国历史上，也许从未像今天这样，民族文化的魅力吸引着越来越多的人们。特别是在一些农村边远地区，由于环境相对封闭，当地文化仍然比较完整地保持着民族传统特点。但是，同世界各地各民族一样，由于现代文明的冲击，中国少数民族的一些文化遗产已经或正在远去。对此，中国是怎样进行保护与发展的呢？
古籍整理
在长期的历史发展中，少数民族形成了浩若烟海的古籍文献。由于有的民族有文字，有的没有文字，所以民族古籍又分文字古籍和口传古籍两大类。一般来说，有自己文字的民族，其古籍多用文字记载，而没有自己文字的民族，则多靠口耳相传。
1982年，中国开始在全国范围内开展少数民族古籍文献的搜集、整理和出版工作。其主要内容是：对已征集到的民族古籍加强保管，做好编目、整理工作；对散存在民间的民族古籍，组织力量进行征集；对于已流散在国外的，通过多种途径，购回、交换或复制；对口头流传的资料，及时组织力量抢救，勿使失传。这项工作由国家民族事务委员会负责并统一规划。1984年，成立了全国少数民族古籍整理出版规划小组。此后，全国25个省、自治区、直辖市和130多个州、地、盟建立了民族古籍整理规划小组或相应机构，在一些民族院校和民族地区还设有古籍研究所。
据不完全统计，自1984年以来，全国已抢救、搜集的少数民族历史、文学、民俗、宗教、医药等方面的古籍达12万种，整理11万余种，出版5000余种。55个少数民族都各自有了一部文字记载的简史。
柯尔克孜族长诗《玛纳斯》的整理者玛玛依接受记者采访。
民间文艺
中国的少数民族大都能歌善舞，每逢重大聚会和节日，必是歌舞的盛会，即便在平时生活中，也往往会即兴而发。藏族地区就流传着这样一种说法：“会说话的就会唱歌，会走路的就会跳舞。”由此可以想见，中国的民间文艺是何等的丰富。
随着社会生活的变化，少数民族歌舞也必然发生改变。例如，随着原始宗教活动的式微，祭祀类歌舞有的已经消亡，有的改变了性质。如纳西族的“阿热热舞”，原先是围绕着死者进行的，主要是为了驱除对死亡和自然的恐惧，现在已经成为一种娱乐性的歌舞，歌词也完全改变。对于年轻人来说，因为有了更多的交际渠道和机会，爱情类歌舞的作用也不似从前了。
尽管如此，各民族歌舞仍然很好地得到了传承与发展，其中政府的组织比较关键。例如，维吾尔族音乐经典套曲“十二木卡姆”，在20世纪40年代末，仅有两三个高龄艺人能够较完整地演唱，后来，政府组织成立了新疆木卡姆艺术团和木卡姆研究室，曾经濒于灭绝的“十二木卡姆”得到了发扬光大。类似的情况还有很多。
诚然，也有一些年轻人只顾追求现代生活，而对传统文化感情淡漠。有的甚至认为，穿着本民族的花花绿绿的土布衣服，就代表贫穷与落后。近年来，越来越多的地方政府每年都会组织少数民族节庆和文体活动。经济上的受益与民族文化的魅力，改变了很多人的生活和观念。一些年轻人开始自觉地学习民族传统歌舞与手工技艺，并将现代的一些东西融入其中。一度没落的民间艺术在很多地方不仅得到了传承，而且有了新的发展。
除政府之外，民间的一些组织对传统文化的传承与发展，也起了十分重要的作用。例如，在中国中原地区早已失传的古代音乐“洞经”，在少数民族众多的云南省却广泛流传。云南几乎全省各地都有“洞经”乐队，其中昆明、大理、丽江等地更多。仅大理白族自治州就活跃着340多支白族、彝族和汉族的“洞经”乐队，“洞经”音乐爱好者达1万多人。更多的“洞经”爱好者不是公开演出，而是互相邀约，利用休闲时间自娱自乐。一些乐队还受邀到国内外很多地方进行演出。
中国的少数民族中，流传着十分丰富的神话、传说、民间故事、曲艺等。在20世纪50年代进行的少数民族社会历史和语言文字调查中，政府即组织力量开始搜集、抢救这些民间文艺。80年代初，开始编纂《中国民间歌曲集成》、《中国民间故事集成》、《中国谚语集成》、《中国歌谣集成》、《中国民间戏曲音乐集成》、《中国民间曲艺音乐集成》《、中国民间舞蹈集成》《、中国民间器乐集成》、《中国戏曲志》、《中国民间曲艺志》十大民族民间文艺集成志书。参加这项工作的专家和文化工作者多达５万人，历经20年，共计整理出版310卷，收入了全国56个民族的民间文艺资料。
藏戏表演
蒙古族民间艺人表演民族史诗《江格尔》说唱。
中国少数民族的三大英雄史诗——《格萨尔》（藏族）、《江格尔》（蒙古族）、《玛纳斯》（柯尔克孜族），历来主要靠民间艺人以说唱的形式世代相传。其中，《格萨尔》是世界最长的史诗，但现在能说唱的民间艺人仅有100余位，而且说唱的多少各不相同。为了让他们口中的史诗永远传下去，中国成立了三大英雄史诗的专门机构，进行搜集、整理、翻译、出版和研究工作，现已出版包括藏文、蒙古文、柯尔克孜文、汉文和多种外文版本的三大英雄史诗及一些研究专著。其中，仅《格萨尔》就已搜集到各种版本100多部。
文物古迹
作为一个文明古国，中国的文物古迹之多，实在是不计其数。在很多少数民族地区，且不说那些历史悠久、规模宏大的古遗址、古建筑、石窟等，就是一些至今仍在使用的某些生活用品、陈设饰物等，在专家眼里，很可能就是文物。
建国以来，中央和地方各级政府组织力量，进行了大量的文物普查工作，确定了各级文物保护单位，积累了大量资料，发表和出版了不少文物志、考察报告、论文等。
为保护少数民族文物，各地建立了众多博物馆，其中有全国性的，更多的则是地方性的；有全国各民族的，也有某一地区民族的或单一民族的。位于北京的民族文化宫，属于全国性博物馆，建于l959年，不仅有众多的馆藏文物，还经常举办有关少数民族的展览。1984年，国家决定，在北京筹备建立中国民族博物馆。这将是一座现代化的全面综合性的博物馆，现仍在筹建之中。
1999年建成使用的西藏博物馆，由中央政府投资近亿元，整个建筑群采用藏族传统的风格，融寺庙、城堡、园林等藏式建筑风格为一体。其设施则是现代化的，设有声光系统、同步音译系统和严密的消防、监控系统等，其语音导览系统可用英、日、汉、藏４种语言进行解说。此外，一些民间团体和个人，也自筹资金建立了一些民族博物馆或民族园（村），将民族文物保护与民族风情旅游结合起来。
在中国历史上，也许从来没有像今天这样，有那样多的文物古迹得到维修与保护，其工程之大是可想而知的。
位于西藏首府拉萨市的布达拉宫，为西藏地区现存最大最完整的宫堡式建筑群，过去曾是历代达赖喇嘛的冬宫，1961年被国务院列为首批全国重点文物保护单位。宫内收藏和保存有大量历史文物，被认为是藏族传统文化的最大宝库之一。1989年到1994年间，国家投入巨资，对布达拉宫进行了维修，仅建筑、器物等所需装饰用的黄金就达1000公斤。工程技术队伍则以藏族工匠和管理人员为主，由内地专业技术人员进行指导。
藏族建筑艺术的杰出代表——布达拉宫。
维修后的布达拉宫安装了电子监控系统和自动防火报警系统。现正在将众多的文物资料输入电脑，以进行网络化管理，同时为参观者提供便捷的查询服务。1994年5月，联合国教科文组织世界遗产委员会委托的专家对布达拉宫进行了考察，认为维修的设计和施工都达到了国际先进水平，是“古建筑保护史上的奇迹”。当年底，布达拉宫被列入“世界遗产名录”。
同布达拉宫一样，各民族地区越来越多的文物古迹都开始运用电脑网络化管理，有的连门票也实行了电子化。那些用作门票的电脑光盘中仅有景点的音像资料，有的还收录有传统民族歌曲。
在少数民族地区的城市和村镇建设中，国家要求，建筑设计应保持地方和民族特色与风格。例如，在拉萨老城区，有很多具有藏族风格的旧式建筑，但室内普遍没有自来水、卫生间等，而且因为年久失修，许多成了危房。政府在对拉萨老城进行维修和藏族建筑艺术的杰出代表——布达拉宫。
改造时，确定了“修旧如旧”的原则，市政基础设施和民居内部增添了现代化设施，老城区的整体街巷布局则仍保持着传统风貌。
位于云南省的丽江古城，已有800多年的历史，现有的6000多户居民，大多数是纳西族人。早在20世纪50年代初的城市扩建中，为了完整地保留古城，当地政府就在其附近另建新城。如今，丽江古城依然保持着“小桥、流水、人家”的古朴风貌。1997年，丽江古城被列为世界文化遗产。
语言文字
汉语文是中国通用的语言文字。在全国55个少数民族中，除回、满两个民族已通用汉语文外，有53个民族有自己的语言；有21个民族使用27种民族文字，其中有的民族还有几种文字，如傣族有4种，蒙古族有2种。由于与汉族长期交往，各民族的部分地区或居民也同时兼通汉语。有些民族杂居地区，各民族也通用一种当地主要民族语，如新疆各族多兼通维吾尔语，内蒙古各族多兼通蒙古语，云南西双版纳各族多兼通傣语等。
20世纪50年代，中国组织了大规模的少数民族语言调查，在此基础上，根据“自愿自择”的原则，帮助壮、布依、苗、彝、黎、纳西、傈僳、哈尼、佤、侗等10个民族创制了文字，帮助拉祜族、景颇族、傣族设计了文字改进方案，帮助维吾尔族、哈萨克族设计了文字改革方案。一些民族选择了自己比较熟悉的其他民族的文字，如门巴族和珞巴族选择了藏文。随着信息化的发展，蒙古文、藏文、维吾尔文、哈萨克文等10多种文字，已经有了民族文字处理系统和电子出版系统。
中国宪法规定：各民族都有使用和发展自己的语言文字的自由。今天，大部分少数民族的多数人都以本民族的语言作为主要的交际工具。在以少数民族学生为主的学校，一般都实行双语（汉语和民族语文）教学。很多民族自治地方的政府公文、会议、公共场所的标记等，同时使用民族语文和汉语文。在出版、广播、影视等传媒中，民族语文的使用也很广泛。例如，中央人民广播电台设有民族部，用蒙、藏、维、哈、朝等5种民族语言对国内外进行广播；内蒙古、新疆、西藏等自治区电视台开设有民族语言电视频道。在中国共产党全国代表大会和全国人民代表大会、全国政协会议上，为少数民族代表和委员提供蒙、藏、维、哈、朝、壮、彝等7种民族文字的译本和民族语言同声翻译。
宪法规定：民族自治地方的自治机关在执行职务的时候，依照本民族自治地方自治条例的规定，使用当地通用的一种或几种语言文字。一些民族自治地方据此制定了民族语言文字使用办法。如西藏自治区规定：“以藏文为主，藏、汉文并用。”
中国宪法还规定：各民族公民都有用本民族语言文字进行诉讼的权利。人民法院和人民检察院对于不通晓当地通用的语言文字的诉讼参与人，应当为他们翻译。在少数民族聚居或者多民族共同居住的地区，应当用当地通用的语言进行审理，起诉书、判决书、布告和其他文书应当根据实际需要使用当地通用的一种或几种文字。
云南丽江纳西族古乐，被誉为“中国音乐的活化石”。
传统医药与体育运动
中国各民族都有自己的传统医药。在很多地方，例如贵州苗族各聚居区，识药、采药、用药、种药，已成民俗习惯，很多人都能辨识几种甚至几十种药物，并掌握其使用方法。在他们的民歌中有“千年苗医、万年苗药”的词句，足见其传统医药的源远流长。有的民族医药不仅有着丰富的实践经验，而且还有比较系统的理论知识，并形成典籍流传至今。有的则靠口耳相授，代代相传，长期散落民间，缺乏系统的发掘、整理、总结和提高。
这种情况在过去半个多世纪里，特别是近20多年来有了很大的改变，对民族医药的研究开发已成为医药界一个热点。由中央或地方政府投资，全国各地建起了100多所民族医药医院，其中以藏、蒙、维吾尔医药医院居多。更多的地区建起了民族医药专科医院和门诊部，许多综合医院和乡卫生院还设置了民族医科。
民族地方还建立了民族医药科研机构，以促进医药文献整理、实验研究以及开发利用研究。现已整理出版了一批民族医药经典和民间验方。科研人员将传统医药与现代研制技术相结合，开发出了数百个新药品种，不仅销往全国，还出口国外。一些海内外投资者也参与到中国民族医药的开发中。
国家还在西藏、内蒙古、新疆等地成立了藏医、蒙医、维吾尔医高等院校，同时将各民族优秀医药专家组织起来，为他们配备学术继承人。通过大中专学校教育、举办在职人员短期培训班、选派人员到国内外进修以及跟师学徒等办法，各地已培养了大批民族医药人才。
中国少数民族的传统体育历史悠久，形式多样。从其特点来看，一是与生产劳动相结合，有着鲜明的从业特点。例如，从事牧业的蒙古族、藏族、哈萨克族等，由于生产需要而精骑善射，于是产生了马术、赛马等竞技运动；而从事农业或以农业为主兼营狩猎、采集的民族，其传统体育大都是爬山、摔跤、角力、射箭以及手上技巧等运动。二是与风俗习惯紧密相联，并且许多项目都借此而流传发展，这反映在节日、喜庆等习俗上尤为突出。例如，蒙古族的传统节日“那达慕”，摔跤、赛马、射箭三项竞技是必不可少的内容；傣族泼水节划龙舟，彝族火把节摔跤等等，都已成为传统。三是伴以歌舞、音乐，许多项目都与歌舞艺术融为一体。例如，黎族的“跳竹竿”、彝族的“阿细跳月”等都是在载歌载舞中进行的。四是场地、器材简便易行，不需花费很多的财力和物力。
哈萨克族的节日活动——赛马。
过去，少数民族传统体育基本上处于自生自灭的自然发展状态。1953年，新中国举办了第一届全国少数民族传统体育运动会。
从1982年第二届开始，国家决定，每四年举办一届。从此，各自治区和绝大部分省、直辖市，以及众多民族地方，也都定期或不定期地举办少数民族传统体育运动会。同时，经过多年的发掘和整理，一些中断多年的体育项目得到恢复，一些濒临失传的项目登上体坛，一些项目进行了改革。在一些民族地区，学校还开设了少数民族传统体育课。
现代文化的发展
建国之初，很多少数民族地区文化设施十分落后，没有图书馆，没有文化活动室，没有广播电视。现在，情况发生了很大变化，全国基本上做到了村村通广播电视，而且很多民族地方的广播和电视都有民族语言节目。在草原牧区，根据地理特点和牧民居住、生产实际，开办了文化车流动文化站，备有电影、录像、图书、售货、电器维修、小型演出等多个项目。针对边疆地区的特殊情况，自20世纪90年代以来，国家实施了“万里边疆文化长廊”工程，中央和地方财政投入专项补助资金，在民族地区新建、扩建和修缮了一批图书馆、文化馆、博物馆和影剧院等公共文化设施。从中央到民族自治地方，办有数百种少数民族文字或民族内容的报刊。在全国500多家出版社中，有36家民族类出版社，国家对少数民族文字出版给予一定的财政补贴和扶持，并定期评选“中国民族图书奖”。
从20世纪50年代开始，各地相继建立了一批专业的和业余的少数民族艺术表演团体。例如，在北京建立了国家级的中央民族歌舞团，由各民族演员组成，创作各少数民族歌舞节目，到全国各地演出。1957年，在人口稀少、居住分散的内蒙古牧区，出现了第一支文艺表演队——乌兰牧骑。后来，发展到很多支。队员们在演出之余，还要辅导文艺人才，挖掘整理民族民间文化艺术遗产，代售图书等，实际上是一种小型的文化工作队。改革开放以来，农牧民的文化生活有了很大改善，但乌兰牧骑受欢迎的程度不减当年。乌兰牧骑所到之处，牧民总要奔走相告，以对待最尊贵客人的礼节迎接他们。目前，全国民族自治地方有各类艺术表演团体500多个。
建国以来，国家培养了众多的少数民族文化人才。目前，全国24所中高等艺术院校开设有专门培养少数民族艺术人才的专业班，在民族院校和民族自治地方的一些中高等院校，开设有少数民族文学、音乐、舞蹈、美术类专业。
