中国自古有尊师重教的传统。中国人尊崇的孔子（前551—前479）是一位思想家、教育家。两千多年前，孔子创办私学，以自由讲学之风格，打破了“学在官府”的垄断，使平民受教育成为可能。孔子教授弟子3000多人。在他之后，私学逐渐成为与官学并行的教育系统，而以孔子为代表的儒家思想和经典，是中国封建社会教育的主要内容。
中国学校教育历经数千年，公元前21世纪的夏朝（约前2070—约前1600）就有了校、学等教育机构。封建教育的主体是官学，官学包括历代中央官学和官府按照行政区划在地方办的学校。这些学校到封建社会后期沦为考试选官的科举制度的附庸。
在中国，封建教育的主要目的是培养官吏，同时也造就了中国封建社会一种特殊的社会阶层——称为“士”的文人阶层。科举制度是官府经过定期举行的科目考试，择优选取人才，分别任官的一种制度。它与以前世袭制度以出身选官制度的区别，在于凡普通的读书人均有参加考试和选拔为官的机会，也使封建皇朝能在更大的范围内选拔官员。科举制度自隋朝（581-618)开始，历时1300年，初期科举考试与学校教育并行，但由于中举及第便可选官，科举考试渐渐成为封建社会官僚政体的一部分，凌驾于学校教育之上，成为封建社会受教育者获取特权阶层利益的独木桥，造成了中国封建社会人才的畸形发展。科举制度不同于西方按学科门类传授知识的教育方式，其教授及考试的内容包括诗文、儒家经典、围绕往圣先贤治理国家的策略发表的言论等，传承忠君、卫道等封建正统观念；明（1368—1644）清（1644—1911）时期还规定文章格式为八股文，以强记博诵取人。封建时代，随着中国古代科学技术的发展，学校教育在以儒学为主的同时，也逐渐增加了一些算学、天文学、中国传统医学等方面的知识。到了唐代（618—907），还建立起一批专科性学校，并设立太医署、太仆寺、司天台等官僚机构，设科考试招生，培养了一批专门人才。这类学校在唐、宋（960—1279）时期发展到一定规模，但在中央官学中，这类学校的政治地位比较低。随着官学的衰废，自然科学知识和技术（包括手工技艺）的传承渐渐转入民间，由私人传授了。
创立于1898年的京师大学堂是中国近代最早的大学。
孔庙，中国历代纪念儒家学说创始人孔子的文化景观。
它与孔林、孔府一起，被联合国教科文组织列入“世界文化遗产”名录。
1840年鸦片战争后，由于西方近代科学技术传入中国，科举考试空疏无用的弱点愈加暴露，遭到有识之士抨击。光绪三十一年（1905年），清政府下令“停科举以广学校”，科举制度被废除。
现代意义的学校在中国出现于19世纪60年代，最早是外语学校、军事学校和技术学校，当时的清政府还派遣年轻人到英、法等国学习军事和技术。20世纪初，清政府颁布了一系列新的“学堂章程”，以日本19世纪末学制为蓝本，以“中学为体，西学为用”思想为指导，以读经尊孔为宗旨，开中国现代学制之始。新学制规定中国人所受全部教育分为3个阶段5个等级：初等教育9年，中等教育5年，高等教育7年。学生7岁入学，所学课程仍以讲读中国儒家经典著作为重，教师多是书院、乡塾生员，高等学堂毕业生可授予官职。此时，学校仍拒绝招收女生，女孩子只在家庭中接受教育。
1911年发生的辛亥革命是一次资产阶级民主革命，它推翻了清王朝（1644—1911）统治，结束了长达两千年的封建君主专制。1912年，刚刚建立的中华民国（1912—1949）对封建教育进行了全面改革，第一次完整地提出了德、智、体、美“四育平均发展”的教育方针。到1919年前后，中国的教育事业面临新的转变—1915年开始的新文化运动举起了民主、科学的大旗，1917年俄国爆发了十月革命，1919年中国又掀起了反帝反封建的“五四”运动，这些都对中国社会产生了巨大影响，促使教育跟上时代前进的步伐。从“五四”时期开始，学校教育废止读经，教科书改文言文为白话文，推行注音字母，大学允许招收女生，教育趋向平民化、实用化，一些西方的教学理论和教学方法也被介绍到中国，带来了学制、课程、教材、教法等一系列的改革。
这座名为“清华园”的清代皇家四合院，位于北京清华大学校园。
1949年10月1日，中华人民共和国宣告成立，一个月后，中央人民政府教育部成立。自此，在和平与安定的社会环境中，教育开始了新的发展。当时中国的教育状况可以用数字说明：以1949年前中国教育发展的最好年度1946年为例，每10个学龄儿童只有2个能够上学，每10个青壮年中有8个文盲。按照当时全国4.7亿人口计算，平均每1万人中有高等学校学生3人、中等学校学生38人、小学生486人。
从1949年至今，经过几代人的探索与实践，中国教育在改革与调整中走过了半个世纪。从1949年到1966年的17年间，中国建立起初具规模的学前教育、大中小学教育及成人教育系统，实行全日制教育、业余教育、工作时间内安排专门时间系统学习等教育形式。1957年，毛泽东在当时的历史条件下提出了中国的教育方针：“应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者”，这在此后的二三十年里指导着中国教育的发展方向，其精神延续至今。
20世纪50年代初，中国不少地方开办了速成识字班。
这是识字后的农民在文化馆读书看报。
1977年参加高考的考生
1966年—1976年发生的“文化大革命”（简称“文革”），是一场给国家和民族造成严重灾难的政治运动，在此期间，中国教育的正常发展完全被中断，正常的教学秩序被破坏，中小学课本充斥着政治口号，高等学校停止招生，包括教师在内的知识分子社会地位低下，“读书无用”的不良风气贻误了一代人。
1976年后，中国社会拨乱反正，逐步走上以经济建设为中心的发展道路。在中国实行改革开放政策后，教育事业加快了改革与发展的步伐。
教育体制改革在20世纪80年代中期全面启动。伴随计划经济向市场经济的转变，教育行政部门首先对以往计划经济体制下形成的滞后于现行经济体制和社会需要的部分逐步进行了改革，例如，改变以往由中央政府统管的高度集中的教育管理体制，把一些管理权交给地方政府。基础教育主要由地方政府负责，在高等教育、职业教育领域扩大学校办学自主权。逐步改变由国家统一规划发展规模、国家财政拨款办教育的投资体制，政府教育拨款主要用于保证普及义务教育和承担普通高等教育的大部分经费，非义务教育阶段逐步实行学生缴费上学。改变过去无法可依的行政管理方式，加强教育领域的法制建设，使教育立法从无到有，成为目前除经济领域外立法最多的领域，已颁布实施的有：《中华人民共和国学位条例》（1980年）、《中华人民共和国义务教育法》（1986年）、《中华人民共和国教师法》（1993年）、《中华人民共和国教育法》（1995年）、《中华人民共和国职业教育法》（1996年）、《中华人民共和国高等教育法》（1998年）等6部教育法律，以及16项教育行政法规和200多件教育行政规章，教育法律法规体系的基本框架已经建立起来。
晨读的大学生
20世纪90年代，随着知识经济时代的到来，科技和教育越来越成为经济长期、健康、快速增长和可持续发展的驱动力。中国政府在制定改革与发展的全局战略时，将科技与教育放在优先发展的位置，“科教兴国”成为中国的基本国策，教育承担着提高国民素质、培养具有创新精神和创造能力的人才的重要任务。教育在人才培养、知识创新、知识传播及推动知识应用方面的重要作用，决定了教育在知识经济中的基础地位。因而，教育改革与发展的进程更为紧迫。
1999年6月，中国政府作出了深化教育改革、全面推进素质教育的决定。决定以提高民族素质和创新能力为重点，深化教育体制和结构改革，全面推进素质教育，教育的功能将从传播知识向全面提高受教育者的综合素质转变。这就要求更科学、更合理地配置和利用教育资源，不断提高教育质量和办学效益。
在新世纪，中国的教育界将在改革中不断完善以学历教育为主的学校教育系统，健全以职业资格教育为主的行业与企业教育系统，设置以文化生活教育为主的社会教育系统，在全国各个地区和各个行业形成职前教育与职后教育相互沟通、正规教育与非正规教育并举、学历教育与非学历教育并重的终身教育网络，为不同年龄、不同职业的劳动者提供开放的、多样化的、社会化的受教育机会。
创建于1927年的杭州天长小学以“轻松教育”闻名中国教育界，
这里老师用的趣味教学法引起了提倡“素质教育”人士的兴趣。
