中国是统一的多民族国家，除占人口大多数的汉族外，有55个少数民族。由于自然条件、社会环境、传统文化等多种因素的影响，少数民族地区经济发展普遍滞后，教育基础薄弱。中华人民共和国成立后，中央政府奉行民族平等、民族团结和各民族共同繁荣的民族政策，通过颁布法律法规，赋予和尊重少数民族自治地方自主发展教育的权利，并对民族教育给予特殊的扶持政策，民族教育在较低的起点上实现了较快发展。一些过去社会发展水平十分落后的民族有了自己的大学生，甚至博士生，中国科学院和中国工程院均有少数民族院士，有10多个民族的教育发展水平超过了全国平均水平。

　　马新兰是宁夏回族自治区同心县韦州镇回民女子小学校长。韦州镇是贫困山区，1965年马新兰小学毕业时，韦州镇的基础教育尚未普及，加上传统观念影响，很多女孩子不能上学。全镇只有马新兰一名女生上到小学毕业。邻居劝说她母亲，女孩长大了不宜抛头露面，不要让她到150里外的县城读中学，应当守在家中待嫁，但是母亲支持马新兰上了初中。

　　20世纪70年代初，马新兰当上了小学教师，14年后，她创办了回民女子小学，那时韦州镇学龄女童入学率只有42%。马新兰决心让镇上的女孩都进学校读书，她和老师们到社会上广泛宣传，劝说母亲们送女孩子到学校读书。学校根据本地经济特点和民族特点，除开设正规的文化课外，还开设手工劳动技术课、农村实用技术课等课程，使女孩子们心灵手巧，将来自立自强。8年后韦州镇女童入学率上升到94%，巩固率达到98.5%，马新兰也因此获得了全国“五一”劳动奖章。