中国的经济开发历史悠久，自公元前3世纪到公元18世纪的两千年间，中国的经济、文化、科技发展水平在世界上一直居于先进的地位。如举世闻名的中国古代四大发明——指南针、火药、造纸术、印刷术，就是杰出的代表。但此后的几百年间，由于受封建制度的束缚和外国列强的不断入侵，中国的社会经济发展非常缓慢，到本世纪40年代，中国每年仅产钢16万吨、石油12万吨、煤炭3000万吨、棉布19亿米，按人口平均居世界末列。当时全国铁路通车里程只有2.2万公里，是世界大国中拥有铁路最少的国家之一。即使被称为立国之本的农业也连年歉收，1949年全国粮食总产量为1.1亿吨、棉花45万吨，其他农作物产量也都很低。
1949年中华人民共和国成立后，为了改变贫困面貌，中国政府有计划地开展了以发展现代工业为主要内容的大规模经济建设，国家的经济面貌迅速改变。建国后的10年，即50年代到60年代期间，国家在恢复原有工业生产能力的同时，集中力量在资源较丰富、工业基础较好的东北地区，如辽宁鞍山和本溪，建成当时中国最大的钢铁工业基地。同时，在京津唐地区以及兰州、武汉、西安等地分别建成一批大型骨干工厂企业，为中国后来的经济发展打下稳固的基础。
中国人口多而可耕地少，
农业是立国之本。
60年代以后，国家开始把建设重点向西转移到四川、青海、宁夏、贵州等省区，先后建成四川攀枝花和甘肃酒泉两个大型钢铁公司、四川宝鼎和贵州六盘水两个大型煤矿。同时，还在甘肃、四川、陕西、湖南、湖北等地建成一批拥有多种工业门类的大型企业，并在鄂西北建成中国第二个汽车工业基地。由此，在中国的中西部逐渐形成了以成都—重庆为中心的成渝工业带、以攀枝花—六盘水为中心的川黔工业带、以贵阳为中心的黔中工业带、以西安为中心的关中工业带、以兰州为中心的黄河中上游工业带，以及鄂西、豫西、湘西等新工业基地，从而在工业战略布局上有了新的发展，使内地工业实力大为增强。60年代初，国家在东北黑龙江开发了大庆油田，实现了石油自给，对中国的经济发展起了重要作用。
从70年代末开始，中国实行改革开放政策，东部沿海不少城市相继对外开放，经济发展的重心又转移到东部地区。东南沿海的广东、福建等省，依托邻近港澳、华侨众多、与海外联系方便以及对外开放程度高、规模大的优势，加速发展外向型经济，从而成为中国经济发展速度最快的地区。
90年代以来，中国政府决定建立上海浦东经济开发区，加速发展大上海，并以上海为龙头，带动沿海和长江沿江地区的经济全面发展。在开发浦东的热潮推动下，上海近年来发展加快，城市的基础设施不断完善，市政面貌日新月异，已成为中国东部沿海又一个高速发展中心。
中国钢铁工业为经济发展奠定了基础。
图为湖北大冶铜厂。
目前，中国已经形成门类比较齐全、具有相当水平和规模的工业体系。2004年，中国生产原煤19.56亿吨，钢2.73（其中成品钢材2.97亿吨），原油1.75亿吨，发电量21870亿千瓦小时，水泥9.7亿吨。中国的家用电器如电冰箱、地上解放出来，纷纷走进城市，为城市的发展建设提供了充足的劳动力资源。
中国人民通过自己的努力，用占全世界7%的耕地，养活了占全世界22%的人口。2004年，中国粮食产量4.69亿吨，棉花产量632万吨，各类油料3057万吨，肉类7260万吨，水产品4855万吨，其绝对数均居世界前列。在农业各部门之间，粮食生产保持稳定增长的势头，经济作物一直快速发展，林业、畜牧业、渔业增长尤快，从而保证了国家经济发展和人民生活水平不断提高的需要。
中国的国民经济总量已经达到相当可观的规模，2004年，国内生产总值达到136515亿元。但是，中国人口多，底子薄，按人口平均的国民经济总量水平仍然很低，中国仍然是一个低收入的发展中国家。中国在交通通讯方面也取得了很大成就。
90年代以来，由铁路、公路、水运、民用航空、管道运输方式组成的综合运输体系，缓解了中国经济建设的交通“瓶颈”制约作用。2003年的统计数字表明，中国的铁路营业里程为7.3万公里，内河航道通航里程12.4万公里，公路通车里程180.98万公里，民航里程174.95万公里。沿海主要港口货物货物吞吐量201126万吨。交通运输的设施装备也有所改善。铁路复线率和电气化程度逐年提高，一些先进技术得到广泛应用。高等级公路通车里程占公路里程的比重逐年上升。沿海建设了一批煤炭、矿石和集装箱专用泊位，港口的装卸机械化水平有了进一步提高，大型的散货、集装箱、滚装运输船舶有了较大发展。民用航空机群不断扩大，波音747、757等大型客机已成为机队主力。中国的通信事业发展尤快，程控交换、光纤通讯、卫星通讯、数字微波、移动通讯等先进水平的技术装备，在通讯网络中得到了广泛应用。2003年底全国电话用户总共5.3亿户，其中手机达2.69亿户。
尽管如此，加强交通、通讯等基础设施建设，仍然是中国经济发展的重点。在今后一段时期内，中国将兴建一批新的铁路干线，并对现有的铁路干线进行设备更新，加速电气化铁路建设，增加铁路复线；增加高速公路比重；大力发展水运和空运；邮电通讯也要向更加自动化迈进。
中国在交通等基础建设方面投入较多，
发展也很快。图为京津塘高速公路。
随着经济的高速发展，中国城市人口的比重也越来越大，一些大中城市的各种设施在不断改善，同时，还出现了不少新兴城市。到2003年，除了直辖市和省会城市以外，地级以上城市总数达333个，县级市达374个。在新兴的城市中，有的是随经济的发展而繁荣起来的城市，有的是对外开放的港口城市，有的则是历史文化名城。
