20世纪70年代末，中国发生了两大重要历史事件：一是改革开放，二是人口控制，也就是实行计划生育政策。如今，20多年过去了，改革开放已使整个中国的面貌焕然一新，计划生育政策也有效降低了中国人口的增长速度。在这两大背景下，一代新人——超过9000万的独生子女群迅速成长起来。在如此短的时间和如此大的范围内，以这么庞大的规模出现的独生子女人口群，对于传统的中国社会来说是一个特殊的现象，甚至在整个人类发展进化的历史上，也是十分罕见的。
在“世界的中心”出生
1985年3月18日，美国《新闻周刊》刊登了一篇题为《一大群小皇帝》的文章，第一次给中国独生子女戴上了“小皇帝”的帽子：“拜倒在孩子脚下的父母称孩子们是小皇帝，中国的报刊称他们是娇生惯养的一代。”
很多独生子女也都这样描述自己的生活：我们没有哥哥姐姐的疼爱或依靠，也没有弟弟妹妹让我们欺负或与我们争宠；我们是父母唯一的血脉，是家庭唯一的继承人；我们生来就享有众星捧月式的关爱和期待；我们不会被冷落，但有时还是感觉孤单；我们的身边永远热闹，但我们已经习惯寂寞；我们在心理上的优越感与生俱来，同时，自私、自负的种子也渐渐埋入心灵深处。
人们对这些独生子女的评价往往是娇气、心理承受能力差、经不起挫折、自理能力差、总想依赖他人、自我意识比较强、回报意识比较弱等等。
在独生子女家庭中，由于只有一个孩子，家长们很自然地会对其投入全部精力、倾入全部感情，孩子因而在家庭中处于一个很核心的地位，甚至一个孩子往往会承载着两辈人、三个家庭的希望。但客观地看，这种来自家庭的影响更多体现在他们的成长初期。随着年龄增长，他们与社会的接触范围扩大，加上青春期心理的变化（独立性要求、逆反心理等），他们开始和父母及成人疏远，逐渐向同龄群体靠拢。由此，学校、同龄群体、大众传播媒介对他们的影响会变得越来越大，而父母和家庭的影响则会逐渐萎缩。
成长的代价
有人这样评价这一代人：“他们在改革开放中学步，在商品社会浪潮中长大，在社会转型中造型，他们没有太多的传统文化的记忆，没有刻骨铭心的政治和历史负累。”正是因为成长环境的改变，使这一代人的爱情、婚姻观念与前几代人相比，显得更加开放、自主和多元。
今年24岁的宋明是中国第一代独生子女，他大学毕业后很顺利地进入一家著名报业集团工作。最近他很兴奋，因为心里产生了爱情。他开始喜欢一个和他一起应聘到报社的女大学生小周。小周是江南女孩，专业是文学，写得一手好文章。宋明文笔也不错，但更擅长摄影。两个人一起出去采访的时候，搭配很和谐。渐渐地，就有了超乎同事间的感情。
对于恋爱，宋明以前也曾经历过几次，但从来没有成功过。每次都是最初感觉还不错，但一深入交往就显出了不和谐。磕磕碰碰，难以调和，也就散了。
遇见小周，宋明突然有种强烈的渴望，他希望能和她好好谈场恋爱。
小周也喜欢宋明，她喜欢和宋明一起去采访、拍片。从来没有一个男孩子离她这么近，又这么有共同语言。
于是，他们开始恋爱。
没想到，很快，他们就遇到了分歧。
起因是宋明不想在报社公开彼此的关系。小周不理解，她不明白为什么可以光明正大却非得偷偷摸摸。宋明说怕影响不好，万一……听了这个万一，小周生气了，她反问宋明：“难道你没有打算和我走到最后吗？难道你还为自己留有余地吗？”
宋明觉得委屈，但仔细想想，他的确是担心两人要真的走不到最后，他又必须留在这个单位，那就得给自己留下余地。
为了这事，小周很久不理宋明。
没办法，宋明只好豁出去了。他公开了两人恋爱的事实。
几个月后，两人去见双方父母。这下，矛盾又出现了。双方父母对未来的媳妇、女婿都不是很满意，都觉得与自己的孩子比，他们还不够优秀。这种意见虽然没有直接破坏两人的关系，但还是有所影响。有时候，心情不好，或者交往不很顺利，他们就会想起父母的话，就会觉得父母说的也不是完全没有道理。
一路走下来，这段爱情依然在前进，但激情的渴望与个性的排斥，始终纠缠不清。
两个习惯了以自我为中心的独生子女走到一起，就像针尖对麦芒，你个性强，我个性比你还强，于是他们的爱情中多了不少的摩擦、磕碰。但幸运的是，他们中的大多数人最后都能顺利地学会妥协、宽容和关爱对方。
调查显示，对爱情、婚姻的向往和崇尚仍然在这代年轻人心中占有重要的地位。但与上一代人不同，在婚恋关系中，他们除了考虑社会、经济方面的因素外，更注重个人情感的诉求。他们认为爱情和婚姻是两个人的事，情投意合最重要。同时，他们对感情独立的要求更为强烈，自由对他们的意义有时甚至会超过爱情。他们大多希望恋爱和婚姻中双方能够独立，互不干涉对方的生活，包括在物质上也不能一方依赖另一方。
晚婚成为了这代人中非常普遍的现象。他们将婚姻看成一种生活方式的选择，可以根据自己的经济实力、感情需要来选择自己的结婚时间。过去，二十三四岁结婚生子是天经地义的事，逾此年龄的未婚者会被认为是“异类”。而现在，“异类”的帽子被送给了过早结婚的人。调查表明，这代人中男性打算结婚的平均年龄在28岁左右，女性则在27岁左右。
另一方面，他们对婚前性行为的接受程度更高、观念更开放。“婚前性行为其实是加强双方了解的一个要素，只要不是滥交，没有什么不好的。”这几乎成了这些年轻人的共识。
关于这一代人的婚姻，一种不乐观的看法是，由于个性和社会方面的因素，他们的婚姻正遭受着很大的困扰。北京市婚姻家庭研究会副会长何立婴通过调查发现，在许多年轻人心目中，激情就是爱情，激情没有了，婚姻也就到头了，而在婚姻维系中非常重要的责任却往往被他们忽略了。另外，他们婚后处理家庭关系和化解矛盾的能力普遍不强，一些年轻夫妻只要一有冲突，哪怕仅仅是“锅沿碰碗勺”的小事，也会上升到离婚的程度。这些都造成了这一代人在婚姻上“草结草离”的一种趋势，一些离婚的年轻人婚龄只有一年，最短的婚姻甚至只维持了一个小时。
卢先生和陈女士都是独生子女，恋爱那会儿也是吵吵闹闹，刚结婚的时候，还因为一些鸡毛蒜皮的小事嚷嚷着要离婚。但是，自从陈女士怀孕之后，两人的关系有了质的飞跃。卢先生突然感觉自己有了真正的归宿，那就是有妻子和孩子的家。而作为准妈妈的陈女士开始觉得丈夫变得越来越亲近，于是她也开始学会体谅他、依赖他。
夫妻俩简直不相信自己能因为一个小小生命发生那么大的转变。以前，卢先生喜欢听摇滚乐，喜欢抽烟，喜欢和那些“狐朋狗友”喝到尽兴；陈女士则喜欢购物、旅游，有空还喜欢去泡吧，午夜才回也是常事。但是，自从陈女士怀孕，他们的世界开始发生翻天覆地的变化。卢先生开始听轻音乐，也决定戒烟，基本不去彻夜狂饮，偶而推脱不开，也点到为止，尽量早地回家陪妻子。等到宝宝出生后，他对宝宝的照顾更是细致，还经常会抱着宝宝一起看卡通片。每当看到这样的场景，陈女士就觉得自己很幸福，取消了以前那些消费和娱乐活动也很值得。
现实生活中，很多的新生一代都通过婚姻、家庭，成功完成了他们人生的又一次转变。
从某种意义上说，“家”对于这一代人的意义甚至超过了他们的父辈和祖辈。毫无疑问，这一代人拥有了更富足、更丰富多彩的生活，但与此同时，他们生活中的不确定性也大大增加了：毕业以后会不会找不到工作？明天会不会被老板炒鱿鱼？要不要背着沉重的还贷压力去买房？供职的单位会不会破产？兜里的股票会不会贬值？……变动带来不确定性，不确定性带来不安全感，而此时，“家”作为遮风避雨的港湾就会格外被人珍视。“家”对他们而言，不再仅仅是“生育合作社”和“经济共同体”，它具有了更强大和丰富的心理功能：在这里，他们可以卸掉面具，放松姿态，回归自我，可以感到被接纳、被理解、被关心和被重视。
“4+2+1”的未来
“4＋2＋1”的家庭模式渐渐成为众多独生子女婚姻的现实：2个独生子女结合，生育1个孩子，共同赡养4位老人。
田田和大军结婚后，组成了典型的“双独家庭”。对于受传统婚姻和生育观念影响的双方父母来说，田田和大军的结婚间接实现了他们渴望儿女双全的愿望。所以，四位老人在感情上对待儿媳、女婿都不亚于亲生子女。加之独生子女家庭本身关系就比较简单，因此从结婚开始，两代人感情就非常融洽。
一年后，田田生了一个儿子。不但小夫妻俩高兴，四位老人更是欣喜万分。虽然父母和儿女并没有住在一起，但老人们很主动地承担起了帮助他们照顾新生儿的重任。
在共同照顾孩子的过程中，田田和婆婆产生了一种既像母女，又像朋友的关系，有什么事情，都能够倾心交流。田田的母亲说，以前总觉得田田在自己身边常爱耍个小性子，也不怎么懂得顾及别人的感受，所以刚结婚时，她还担心女儿不能和公公婆婆很好相处，没想到自从结了婚，她竟变得宽容、随和了许多。
一家人幸福归幸福，也有问题和困境。
就在不久前，公公突发心肌梗塞，被送进了医院。这可忙坏了夫妻俩，两人轮班一边工作，一边跑医院。看到医院里别人家都是兄弟姐妹轮流给父母送茶送水，大军和田田第一次强烈地感觉到没有兄弟姐妹的艰难和无助。他们不得不开始正视一个问题，父母年迈以后，他们将独自承担起赡养四位老人的重任。到那时，他们既要照顾年迈的父母，还要养育未成年的孩子，如果再遇到职业坎坷，那将是非常可怕的。
对于这个问题，四位老人也都有所预料。田田的父母说，为了不拖累孩子，将来等到不能自理的时候，他们打算上养老院。可是，田田和大军在感情上不能接受这样的决定。他们考虑再三，准备在政策许可范围内再要一个孩子（政策规定像他们这样的“双独家庭”可以生育两个孩子），希望自己老了以后，两个孩子能互相帮助和依靠。
人口专家预测，未来10年，中国包括独生子女与独生子女、独生子女与非独生子女组成的“独生父母”家庭至少会达到上千万个，并将成为社会主流。随着以后更新的一两代独生子女的出现，在这种家庭结构中，作为家庭劳动力和经济核心的独生子女夫妻，上面最多会同时有12位老人需要他们照顾。不管在经济还是情感上，这样的压力都是显而易见的。因此，养老如何更好地从家庭化走向社会化，也成为了新生一代关注的焦点。
