20世纪80年代以来，全世界家庭数目急增，家庭规模日趋缩小，人们的家庭观念发生了很大变化。身处变革中的中国家庭也不例外。就家庭结构而言，已经从传统的四世同堂式的大家庭，渐渐转向三口之家的“核心家庭”。与此同时，又衍生出了“丁克家庭”、“空巢家庭”、“周末夫妻”等多元化家庭模式。

    在过去数千年的时间里，中国人的家庭一般至少包括夫妻和子女两代人，并普遍存在三世同堂、四世同堂甚至五世同堂的现象。能够在晚年享受儿孙满堂的天伦之乐，几乎是世世代代中国人的心愿。因此，大家庭往往备受推崇，“分家异炊”则多被认为是不孝、可耻的行为。

    随着社会经济发展、城市化进程加速以及人们思想观念的改变，数代同居的现象日趋减少，中国家庭在规模上渐渐缩小。加上20世纪70年代末中国实行计划生育政策后，出现了第一代独生子女，由夫妻和一个孩子三口人组成的“核心家庭”逐渐成为城市家庭的主流。

    历次人口普查数据反映了这一变化：1982年中国家庭平均人口为4.43人；1990年下降到3.97人，首次低于4人；2000年继续下降到3.44人。而到2005年，全国户均人口为3.13人，其中城镇平均每户家庭人口为2.97人，农村为3.27人。

    家庭规模小型化的同时，家庭模式多样化成为中国现代家庭的另一个重要特征。“核心家庭”已成为主流家庭模式，非核心化的小家庭近年来也呈现出持续增长势头。

    在北京、上海等大城市，这种现象更为突出。据2002年的统计数据，两市一人户和二人户相加占全部家庭的比例都超过了35％，北京一代户所占比重为30.93%，上海为35.18%；两代户在北京所占比重刚刚过半，而上海甚至不到一半。一代户和一人户、二人户的增长，在很大程度上说明，除“核心家庭”外，其他非核心化的小家庭样式，如“空巢家庭”、“丁克家庭”、“单身家庭”、“单亲家庭”等，正在构成中国城乡家庭结构的重要内容。

    伴随着家庭规模和模式的转变，在更加注重个人价值观念的影响下，中国人的婚姻家庭观念也正发生着变化，并对社会发展产生了不可低估的影响。

    首先，人们普遍因为学习、事业、享受生活等各种原因推迟了组建家庭和生育子女的时间，更有人拒绝传统的婚姻家庭模式，不婚、不育者增多，结婚率和生育率下降。

    中国的结婚率在1981年达到最高峰（20.8‰）之后，即开始逐渐回落。从1987年至今，结婚率呈连续下降之势。选择性独身和晚婚是导致结婚率下降的主要原因。初婚年龄推迟和独身增多又影响到初育年龄后移和生育率下降。1990年以来，中国妇女的平均生育年龄一直在25.1—25.5岁之间波动。城市人群的生育观念和生育行为变化更为显著。北京市生育率最高年龄组的前两位是25－29岁和30－34岁组，旺育年龄不断推后而且延长。在上海，不断下降的生育率已使人口进入负增长。

    其次，婚姻对两性关系的约束力在下降，越来越多的性行为不再借助于婚姻的形式，或者逃避这种形式的约束。未婚同居、未婚生育等现象，从一定程度上对传统家庭模式构成了挑战。

    第三，新型家庭模式和赡养观念使传统的家庭养老陷入困境。

    赡养老人是中国人的传统美德，但随着家庭结构发生重大变化，年轻一代的赡养观念也发生了变化。他们往往更喜欢以探访代替共同居住的方式，以物质帮助代替身体照料和精神陪伴的方式，来孝敬、回馈父母。家庭养老功能弱化的同时，老年人口的绝对量和所占人口比重有增无减，二者之间的矛盾已经引起了整个中国社会的高度关注。