20世纪80—90年代，应当算是中国古典乐迷全面聆听巴赫、莫扎特、贝多芬、勃拉姆斯等大师的作品，享受古典音乐的年代。

　　而先后毕业于中央音乐学院作曲系的几位高材生却独辟蹊径，用一种新颖、现代的表达方法，创作了一系列赢得国际声誉的音乐作品。旅美作曲家谭盾、旅法作曲家陈其钢、在中央音乐学院任教的作曲家郭文景，以及在上海音乐学院任教的朱世瑞，代表了当代中国作曲的最高水准。

　　四位作曲家的特点是无一例外地运用中国元素（这种元素大多数来自中国传统文化里的抽象概念、偏远地域的民歌和中国的文学作品），用欧洲的音乐曲式包装起来，在表达方法上相互融合。他们的许多作品都带有实验色彩，相对于国内一些较为保守的古典音乐迷而言，作品带来的听觉显得新奇、花哨，接受起来有难度，但在欧美音乐界却获得了极高的评价。欧美音乐人惊奇地发现，中国人来了，中国元素来了。

　　当代作曲家的许多音乐作品不为广大乐迷欢迎的原因，在于他们打破了乐迷刚刚建立起来的古典音乐的“和谐”概念。谭盾、陈其钢、郭文景、朱世瑞的作品听起来，一点也没有欧洲古典音乐旋律的有效编织——点、线、面的融合，似乎从一开始，就表现了一种破碎、黑暗与不完整，放弃了古典音乐作品内在的复杂结构。中国乐器、民间艺术形式里的人声这两者的介入，更给人一种混杂、凌乱的感受。

　　从欧洲音乐的发展史来看，从19世纪晚期开始，交响乐的结构逐渐发生变形，近一百多年来的历程，可以说是对之前几百年辉煌音乐传统的改造。但中国几乎没有古典音乐传统，对古典音乐的接受从来就是不完整的。现代派作曲家的出现，像是并不肥沃的土地上长出的古怪植物。他们没有过去，却一下子踏入了未来。

　　在几位作曲家当中，谭盾的音乐更多地注重实验性，有一种美国当代音乐影响的痕迹；陈其钢关注曲式，探究人的心理与记忆，更像是欧洲趣味的作曲家；郭文景生活在中国，对中国文化、中国人的心理与当代命题更加敏感；朱世瑞更关注中西文化之间的对话。

　　谭盾1957年出生于湖南，1978年考入中央音乐学院作曲系，获硕士学位，1986年获得美国哥伦比亚大学奖学金，前往美国。他是较早被欧美关注的中国作曲家，管弦乐作品《道极》被评为20世纪华人音乐经典，另创作有歌剧《九歌》等。1997年，他为香港回归中国创作了交响曲《天地人》，在回归仪式上首演，大获成功。为奥斯卡获奖影片《卧虎藏龙》作曲，使谭盾获得了第73届奥斯卡原创音乐奖。近年来，谭盾一直兴致勃勃地收集湖南偏远地区的民歌，采集原始声音素材，并用欧美音乐语言重新编曲，意在让自己的音乐保留民族文化的根源。

　　陈其钢1983年毕业于中央音乐学院作曲系，1988年获巴黎大学硕士、巴黎高等师范学院高级作曲文凭。他师从法国现代音乐大师梅西安，得到老师的高度评价。陈其钢的知名作品有管弦乐《五行》等，较大型的作品《逝去的时光》1998年在巴黎首演，近年在国内演出，引起媒体广泛注意。“逝去的时光”与“女性心理”这些欧洲现代文化关注的命题，对于陈其钢而言并不陌生。他用一个中国人的感受与思维诠释这些命题，赋予其一种东方色彩。

　　郭文景1956年生于四川，1978年考入中央音乐学院作曲系，近年来创作的歌剧有《狂人日记》、《夜宴》等。他创作的交响乐《蜀道难》被列入20世纪华人音乐经典，代表作还有协奏曲《愁空山》，室内乐《戏》、《甲骨文》等。美国知名媒体把郭文景称作唯一没在西方居住却赢得西方声誉的中国作曲家。他的作品在音乐语言上有一种深刻、大气的特点。

　　与前三位作曲家相比，1999年在德国获得博士学位的朱世瑞赢得声誉较晚，但势头强劲。2006年他创作的交响组曲《〈天问〉之问》、四重微型协奏曲《水墨音画三帧》以及乐队作品《没有琵琶的琵琶协奏曲》在欧洲首演引起轰动。朱世瑞深入中西文化母体与核心对话，被中外听众广泛关注。