中国当代艺术的发展，印证着一个浅显道理：艺术家、艺术形式、艺术作品，不过是时代的产物，谁也不可能脱离时代生存。从20世纪80年代初改革开放以来，中国不仅在经济上涌入世界性大潮，与国际趋势接轨；中国艺术也同样在漫长、艰苦的碰撞中，努力成为世界艺术的一个组成部分。

　　对艺术家而言，精神的进程在变速时是困难的，比物质发展的接轨更加不易。中国当代艺术的发展避免不了尴尬与窘境：从外表上看，艺术家们穿上了与西方人相差无几的西装，而衬衣后面，可能还套着别人看不见的中国特色的中山装。但艺术家的“集体跃进”已是大势所趋。拥有国际语言与身份，被西方人认可，保持自己独一无二的个性，这三点已成为中国艺术家必须越过的三道门槛。

　　平心静气地说，中国文化与艺术的改造工作还从来没像这二十多年这样，完成得这么彻底。中国艺术家走出自家大门，才知道自己在精神上与整个世界的时差。这种时差既帮助艺术家们静心思忖，也让一些艺术家感到困惑。但这个共识已经达成：艺术不是意识形态的工具，不单纯是道德的戒尺，艺术也要交还市场来衡量，并随市场的变化而变化。

　　变革已经发生了。只要看看我们的四周，就能发现这种变化。

　　老一代的电影人谁能想到，今天的中国电影也搞商业巨制，好莱坞的制作、宣传与发行模式，被圈内圈外普遍接受；中国电影人的身影，会如此频繁地出现在奥斯卡、戛纳、柏林、威尼斯等国际电影节上？

　　老一代的画家谁能想到，中国当代绘画会诞生如此多的新概念：从乡土美术、伤痕美术，到玩世现实主义、政治波普、艳俗艺术；中国画家的作品，会在国际艺术市场屡屡创下拍卖新高？

　　老一代的音乐人谁能想到，短短的时间内，音乐的种类会变得如此丰富；在传统的古典音乐和民族音乐之外，名目繁多的流行音乐、摇滚音乐会成为众多年轻人的至爱？

　　不可回避，每一种当代中国艺术的发展，都有些匆忙、急躁，因为速度过快而发生变形。中国艺术家用短短二十年时间，要迅速穿过欧美一百年来艺术发展的历程。

　　这场“跃进”中，谁不会游泳，就要淹死；谁不能脱颖而出，就被埋没。一些艺术家涌入大海；国际资本不仅注入中国的经济行业，也在介入中国艺术。网络与资讯迅速变化，改变了中国艺术家封闭的环境，让艺术家处在动态的波动之中。

　　是跳进去，还是跳出去，恐怕已经没有谁愿意讨论。也许，中国艺术家为商业付出的巨大妥协，让艺术独立存在的意义有些变异了。思想家、评论家开始指责发生的一切：这不过是在国际化标尺之下进行的简单摹仿与转换。

　　果真如此吗？中国当代艺术的“跃进”，也许可以用一位旅美中国艺术家蔡国强的作品来解释。他做了一只巨大的船，上面落满了来自四面八方的箭，一只鼓风机吹着船上的中国国旗。这个作品叫《草船借箭》。蔡国强用“隐喻”的方式，表达了中国人的心灵与文化的软性与吸附特质。用中国作家鲁迅的话讲，中国需要“拿来主义”，“拿来”得远远不够。

　　在资讯有些过剩的今天，对于中国艺术家而言，大概不仅是“拿来”，更重要的问题是如何面对“涌入”。从审美习惯来看，人们不可能再去观赏旧日高大全的人物形象，因为这些形象赖以存在的环境消失了。人们看到的是城市里新的景象，是一个又一个变化着的人。这些人挑战着传统的理解。在人们用“波希米亚”、“波波”、“泡泡”、“粉丝”这些新名词来指述人的归属与特征时，中国人对于自己的见解，已经步入一个新的时代。中国艺术，也随之迎来了新的变化。

　　与中国艺术自身的发展相比，中国当代艺术的研究与介绍显得相对被动、落后。旧日的语汇与认知方法，相对于新的艺术表达方式不免落伍，而新的评价系统还没有建立起来。这个系统的建立在当前显得尤其迫切。

　　写这部当代中国艺术粗略纲要的书，留给笔者的有对历史的感慨，也有对今日艺术市场化与繁荣的喜忧掺半。在全球化的浪潮中，一个中国当代艺术家如何拥有自己的知识产权与个性，才是在市场潮水里握住的真正有价值的事物。从这个角度来讲，成功的全球化，是对全球化的有选择性的吸收。

　　在这本书里，说及的影像、视觉、听觉、舞台四个大方向，都只能简单地予以勾勒。书中的每个点，都是用一部专著也难以谈透的题目。