元代人大兴水利，在北京城内修建河渠、蓄水湖，对流经北京周边草原及沼泽的河流进行治理，引水入城。这项庞大的工程又在明清两代延续。
水道成为了漕运通道，横跨于水上的座座虹桥则是行人与车辆的必经之路。后海和什刹海地区一向是北京人重要的娱乐休闲场所，昔日，这一带举办的庙会总是熙熙攘攘，今天这里依旧热闹非凡。
在帝制时期，北京的寺庙向社会各阶层的人敞开。旧时的北京不存在正式的公共交流场所，而庙会则为北京人提供了走出家门、与他人交往的机会：庙会集宗教活动、商业贸易和休闲娱乐于一身，是从前北京人生活中的一个重大节日，赶庙会的人不全是吃斋念佛的善男信女。由此可见，北京的寺庙从前并不仅仅是祭祀朝拜的场所。
