很多人一提起皇城，就以为是故宫，即紫禁城，其实，这是个误解。

    皇城应该是皇帝所居住的宫城以外包括宗庙、官衙、内廷服务机构、仓库和防卫等设置，辅以园林苑囿，由城墙围绕，具有独立城门的区域。

    从这个概念出发，咱们说说北京这座古老的皇城。

    古老皇城  特殊城池

    中国历史上最早的“皇城”是隋朝修筑的大兴城（唐朝改名为长安城），皇城布置在宫城之南。隋朝修筑的东都洛阳也采用了类似的布局。北宋开封城、辽南京、金中都、元大都、明中都、南京和北京城也都采取了相似的布局。

    古都北京，有着三千多年的建城史和八百余年的建都史。自金贞元元年（1153年）起，先后有金、元、明、清四朝定都于此。自元代营建元大都起北京就形成了三重城垣的基本格局。此后又经历了明永乐年间重修紫禁城和明嘉靖年间复修外城，使北京城形成了明确而完整的凸字型、四座城垣的结构。四座城垣中，中心为紫禁城，即今故宫，至今仍保存完好，被列为世界文化遗产；最外侧是共同构成北京城凸字形结构的内城和外城，其位置大体与今天的二环路相当。虽然已被拆除，但人们还能依稀记得它的位置。在紫禁城之外，内城之内还有一座在今天看来鲜为人知，但在历史上却有着重要地位的特殊城池。这就是北京四座城垣中唯一一座由红墙黄瓦围就的城池----皇城。

    皇城，曾在北京建都的金、元两代就都有过。850年前，女真人营建金中都时就曾在城内建有皇城。十三世纪中后期，蒙古人在原金中都城的东北侧建起了气势恢弘的元大都，建设者特别在大都城中心正南方偏西的位置上，建设了以太液池为中心的皇城，又称萧墙。大液池两岸建有皇家宫殿和园林。在大小宫殿之间，还建有各种储物的仓库、服务机构、办事的衙署等。

    今天我们看到的北京皇城是明代开始建设的，明皇城从明永乐四年（1406）开始营建，永乐十八年（1420）与紫禁城同时落成。它的位置在元代皇城的基础上略微南移，许多元代萧墙内的皇家园林仍被保留在明代的皇城之内，如元代的太液池（北海和中海）、后苑（景山）等都成为明代皇城的组成部分。

    清代沿袭明制，在皇城的基本格局上并未做大的改变，只是对其中的主体建筑进行了多次维修和改建。北京皇城历经明清两代五六百年的风风雨雨，数十朝帝王建设经营形成了较大规模，成为全世界面积最大、保存最完好的皇家建筑群。

    北京明清皇城南起今天的长安街，北到今天的平安大街，东至今东城区南北河沿一线（皇城根遗址公园），西达今西城区西黄城根一线。东西长约2500米，南北约2790米，面积约6.9平方公里。

    皇城并不是一个规则的正方形。为了举行各种重大活动的需要，在皇城的正南方特别规划了一座T字型的宫廷广场，称“千步廊”。皇城的西南方缺了一角。缺角的原因众说纷纭，比较认同的说法是皇城的西南角上是金代古刹庆寿寺（又称双塔寺，位于今西单电报大楼附近），该寺历史久远、香火旺盛，早在元世祖忽必烈修元大都时，就曾为保护该寺，特意让城墙拐了一个弯，将该寺圈入大都城内。明初时该寺依然保存完好且香火甚旺，明代统治者担心拆除该寺会惹怒神灵，无奈之下皇城墙只好绕道而行了。这样一来皇城就形成了一个缺少一角的不规则甲字型。

    皇城七门  成为记忆

    在中国，有城就有城门和城墙，“正是那一道道、一重重的墙垣，组成每一座中国城市的骨架或结构……中国不存在不带城墙的城市，正如没有屋顶的房子是无法想象的一样。” 城门和城墙对于中国城市来说有着特殊的意义，甚至可以作为一座城市的代表和象征。昔日的皇城到底有多少座城门，目前说法不一。据《大清会典》记载“皇城，其门有七”。皇城的南北东西各有一门，南曰承天，北曰北安，东曰东安，西曰西安。天安门正南有千步廊，千步廊正南有大明门（清初改称大清门，民国年间称中华门）。天安门的东西两侧还有长安左门和长安右门，合起来皇城一共有七座城门。

    位于皇城南垣正中的是天安门，明时称"承天门"，取"承天启运，受命于天"之意。清顺治八年（1651）改建并易名为天安门，含"受命于天"和"安邦治民"的意思；清康熙二十七年（1688）再次重修。清改建后，城台高13米，下部为1.6米的汉白玉须弥座，上部砖砌涂朱色；城楼面阔九间，进深五间，以应《周易》中“九五，飞龙在天”之意，楼外绕以汉白玉石栏，楼体为重檐歇山黄琉璃瓦顶；整个城门通高33.7米。在高大城台下部有五个拱形门洞，中间的门洞最大，这座门等级最高，明、清时只有皇帝才可由此门通过。其余四个门洞分列左右。依次缩小，允许宗室王公和三品以上的文武官员出入。最外的两个门洞最小，为四品以下官员的通道。