20世纪初，来到中国的西方探险家和商人曾在上海购得一些造型独特、装饰怪诞的古玉器。其中一种内圆外方，中心部分被对钻出很粗的柱形孔，器表每面都刻饰着似人似兽的神奇图案，这便是良渚文化玉器中的典型礼器——神人兽面纹玉琮。但是，当时的买主和卖主都不知道这种玉器出自何处，也不知它们的产生时代。二三十年之后，浙江杭州附近的余杭县发现了良渚文化遗址，出土了同类器物。人们开始意识到，早年流往国外的那些玉器似乎与此地区有关，但仍无法确定这类古玉器的时代。直到20世纪80年代初期，南京博物院的考古人员对江苏吴县草鞋山和张陵山遗址的发掘，才第一次从考古地层上证实，以往江苏、浙江等地出土的琮、璧、钺类玉制品，都是新石器时代晚期良渚文化的遗物，距今已有3500—4000年的历史。

红山文化玉龟壳，距今约5000年，辽宁建平出土。

良渚文化玉冠形器，约前2000—前1500年，浙江余杭出土。

良渚文化三叉形器，约前2000—前1500年，浙江余杭出土。

　　良渚玉器的主要分布地区是长江中下游的江苏、浙江、安徽等地。在这些玉器产生的时代，上述地区已进入贫富严重不均的等级社会，小部分人为了实行对大多数人的奴役和统治，除武力外还要极大地借助神灵和巫术的威力。我们所见的良渚文化玉器，便多是他们所借重并赋予某种象征意义的特殊用品，因此，属于礼玉的范畴。这些礼玉不见红山文化玉器那种生气勃勃的动物造型，而更多地与原始巫术和神祗崇拜有关，如琮、璧、冠状器、三叉形器、半圆形器等。这些玉器的造型大都表现为规矩、对称、稳定的几何形系列。如良渚玉器中数量最多、形体最大、作用也最重要的玉琮，便基本都呈现为外方内圆，中心对钻柱形孔，除其外轮廓有由圆形向抹角方形，再向方形转化的趋势外，其他均无变化。