无论从史前算起，还是从人类文明历史算起，几千年来，中国在科学技术方面一直处于领先地位。新石器时代，处于萌芽阶段的的畜牧、种植、建筑、陶瓷、纺织、酿造、医药，无不居于世界绝对领先水平。商周时期的青铜文化揭开了人类文明的新纪元，为生产力和科学文化的发展开拓了一条康庄大道。春秋战国时代是一个充满了深刻的哲理思考和锐利的探索精神，也充满了创造激情的黄金时代：各国之间的外交折冲、军事较量、经济竞赛，导致了科学技术的进步；普遍的个性张扬、思想解放，又激发了创造的热忱、幻想的激情和实用技艺的革新；思想家、政治家、军事家、文学家、艺术家、科学家、发明家和能工巧匠不断涌现，一些伟大的名字留在光荣的史册上。那个时代出现的最重要的发现和发明是炼铁和炼钢，这是人类一切发明创造的基本元素，极大地推动了时代的前进——从青铜文化进入白铁文化，是一个质的飞跃。另外，农垦、水利、手工业迅速发展，形成了天文历法、医药、数学、农学等四大体系。

浑仪是中国古代最主要的天文测量工具之一，

用于测量天体的位置。图为宋代苏颂所造浑仪示意图。

    春秋战国时代为中国科学技术的发展奠定了雄厚的基础，在之后的漫长岁月里，无论是强大统一、疆域辽阔的汉唐帝国，还是处于暂时分裂局面的魏晋南北朝，无论是社会经济相对稳定繁荣的宋明两代，还是由少数民族统治主宰的元清两代，生产力一直在曲折而顽强地发展着，科学技术也持续地、波浪式地前进着。在文学艺术、历史哲学无比辉煌的同时，勤劳智慧的中国人也留下了自然科学的丰功伟绩，他们发明和创造着生产和生活所需要的一切。除继续发展、完善先秦科学技术的卓越成就，完成了闻名于世的四大发明之外，在冶炼铜铁、发现和开采煤和石油、烧制卓绝的陶瓷、纺织美丽的绸缎和棉布、酿造醇香的美酒、发展神奇绝妙的中医药学、探求数学天地的精微、寻求物理化学的本源、制造各种巧夺天工的机械和器具、探索星空和宇宙奥秘、制定精密的历法、修建雄伟的万里长城、开凿举世无匹的京杭大运河乃至提出精彩绝伦的声学奇葩十二平均律等等方面，古代中国人民都建树了不朽功业。重要发明、发现层出不穷，有趣而奇妙的发明数不胜数，英名镌刻在史册上的科学巨星熠熠生辉，广大无名英雄的创造活在后世的感戴之中。战国时期的墨家代表墨子（约前468—约前376）是一位伟大的哲学家、思想家和科学家，他首先发现了小孔成像原理，早于希腊的柏拉图学派。闻名天下的能工巧匠鲁班（约前507—约前444）实现了木匠的基本技艺规范：不用钉子，不用胶粘。他曾做了一把看来极其粗糙、参差错落、摇摇晃晃、即将解体的椅子，但从城楼上摔下去，这把椅子就成了一把坚固完美、毫无瑕疵的椅子！这个传说中的故事形象地展示了中国实用技艺的高超水平和中国人民出类拔萃的智慧。

小孔成像示意图

都江堰宝瓶口是人工凿山形成的引水口，岷江水从这里被导入内江，用于灌溉。

鲁班像

    英国科学家李约瑟坚定地认为“中国是世界发明的摇篮”，他在《中国科学技术史》这部巨著中，用从A到Z26个英语字母列举出26项重大发明，并且列出西方落后于中国的时间差。这些发明包括铸铁、火药、造纸、罗盘、活字印刷、瓷器、水车等。李约瑟认为，中国总是一个接一个地位居“世界第一”，并强调指出英国哲学家培根(Francis Bacon,1561—1626)关于中国的四大发明彻底改造了近代世界并使之与古代和中世纪划分开来的论述的正确性。

    美国学者罗伯特·坦普尔（Robert G. Temple）明确指出：我们所生活的“近代世界”原来是中国和西方成分的最好结合，“近代世界”赖以建立的种种基本发明和发现，可能有一半以上源于中国。甚至奠定了近代文明基础的牛顿第一运动定律、威廉·哈维的血液循环学说，也可以在中国历史发展中找到源头。奠定了工业革命基础的欧洲农业革命，也是引进了中国农业的思想和发明才得以实现的。