六、过洋牵星 六下西洋(1421-1422)

    永乐十九年（1421年）正月三十日，郑和又接受了第六次远航的使命,主要任务是护送1 6国使臣回国。这16国中包括远在东非的木骨都束和卜剌哇。为了从溜山（马尔代夫）直航非洲东海岸，郑和船队运用天文航海术“牵星过洋”，靠“牵星板”测定星座的高度来测定船只所在的地理位置，横渡印度洋，直抵非洲东海岸。

    这次出访的国家,包括要护送使臣回国的16个国家，广布于南海、印度洋之间。船队在从苏门答剌启航后就分为数路，由副使带领分头出访。有确切文字记载的，郑和船队曾到达非洲东海岸木骨都束以南的竹步（索马里朱巴河口）和慢八撒（肯尼亚的索巴萨港）等地。郑和率领的船队于永乐二十年（1422年）八月回京复命，而其他分遣船队有的是在以后返回。这次出航，有的分船队甚至曾抵达西非沿岸。1495年，欧洲地图学家弗拉·毛罗所绘的世界地图上，有两段注记提到中国人航经溜山进入非洲南端好望角附近的情景。此图上关于达布角的题词说：“约在1421年，来自印度的一艘中国帆船，通过男女岛，绕过达布角，横越印度洋， 取道绿色群岛和黑水洋，向西和西南连续航行40天，约2000英里。但见水天一色，别无他物，此后情况不妙，该船便在70天后转回达布角。”有学者认为，这是郑和航船探索好望角，为进入大西洋航路的一次探险活动。由于单船离队，补给困难，半途而返。

南非开普敦的伊丽莎白港

南非好望角