大量建造海船

    永乐年间（1402－1424），明朝在全国各地下达过25批次新造和改装海船的任务，共约2860余艘。其中明确造宝船和备使西洋诸国的海船有4批，计3 4 3艘。南京宝船厂遗址有7个“作塘”即船坞，从1957年起陆续发掘出大舵杆、绞关木、铁锚等海船构件与设施遗物。2003-2004年正式发掘遗址内的第6号“作塘”，不仅显示出船坞面貌及其基础的严整，更出土了数件木构件、造船工具造船原材料等，足以证明600年前明朝造船工业的兴盛和先进的技术水平。从船厂遗址分析，该厂既是能成批建造海船，又是能承造不同规格宝船的重要船厂。

    有的史籍中记载郑和历次下西洋舰队，有200余艘船舶，有的还明确记载有61－63艘宝船。这些宝船与海船，由于建造地点不同，船型也会有些差异，如福船、乌船、广船、沙船等。在舰队中分工任务不同，则会有不同称谓，如大、中、小号宝船、水船、战船、座船、马船、粮船等。宝船，在郑和航海时代既可指大、中型宝船，也可将郑和船队中所有船只泛称为“西洋取宝之船”，宝船能带回海外赠送的珍奇动植物、礼品或采购的中国当时稀缺的原料、香料、草药、农作物种子等。宝船分大号、中号、小号，大号长44丈4尺，中号长37丈（１丈≈3.3333米 １公尺≈0.3333米 １明尺≈0.317米，下同），堪称“体势巍然，巨无与敌”。郑和下西洋船队中还配用八橹船，帆橹兼用，风顺扬帆，风息荡橹，行动灵活。

南京宝船厂“作塘”遗址现今全貌

发掘后的南京宝船厂“作塘”遗址

    招募水手和试航

    在组织大规模的下西洋之前，很重要的一项工作是招募水手。中国东南沿海人民有航海的传统和习惯。为了驾驭庞大的船只远航，明朝政府在江苏、浙江、福建、广东等沿海省份招募曾经驾舟远航的艄手，由他们培训新招募的年轻水手，学会观察风向，掌握船舵、风帆方向，学会运用罗盘、观察星座来判明航行方位和航路等等。在训练水手过程中，还让他们驾舟到沿海试航，积累经验。

    贸易准备

    明朝政府召集能工巧匠，加工制造了精致的金银珠宝玉石的器皿、饰物、摆设，还从苏州、杭州调集织造精美、加工精细的丝绸；从著名的瓷都江西景德镇、福建德化调运薄如纸、白如玉、声如罄的名贵瓷器；从安徽祁门、杭州龙井和福建崇安（武夷山）采购大批上品红茶、绿茶和乌龙茶……并且对这些礼物和货物进行了妥善的包装。

    上述礼物、货物还要通过水路、陆路，安全、及时地运往下西洋的始发港——江苏太仓刘家港和伺风开洋的驻泊港——福建长乐太平港，在那里装船进仓。下西洋的官员、水手也集中在相关港口，准备扬帆启航。

明代宣德青花牵牛花纹鸡心碗

明代青花桃竹纹梅瓶