在世界航空史上有两次大的空中运输行动，一次是“柏林空运”，另一次是“驼峰空运”。1948年6月24日，苏联切断了美、英、法三国在柏林西部占领区的地面交通。为了保障西柏林的物资供应，从1948年6月24日至1949年9月31日，美、英两国组织大规模空中运输行动。这就是著名的“柏林空运”。第二次世界大战期间，日本法西斯封锁了中国所有对外联络通道，只有一条从印度汀江到中国昆明的空中通道。这条通道就是“驼峰航线”，将中国抗战急需的物资从印度经“驼峰航线”运往中国的空运行动就称为“驼峰空运”。“驼峰空运”从1942年5月至1945年9月，持续的时间比“柏林空运”长；“驼峰空运”是在战时进行的，担任“驼峰空运”的运输机经常遭到日本战斗机的攻击，随时都可能机毁人亡，而“柏林空运”是在和平时期进行的，飞行员无后顾之忧；“驼峰空运”是在崇山峻岭中非常危险的高原地区进行的，缺乏安全飞行的有效保障，“柏林空运”是在具有现代化各种保障的条件下进行的，飞行安全有保障。从难度上讲，“驼峰空运”比“柏林空运”更具难度。
“驼峰空运”是世界反法西斯斗争的组成部分。无论是在世界航空史上，还是在世界战争史上，特别是在中国抗日战争史上，都具有非常重要的意义。
一架美国陆军空运队的C-46A运输机在“驼峰航线”的崇山峻岭中飞行，
飞机一旦发生故障或天气不好根本无法迫降。
在“驼峰航线”上飞行的DC-3运输机，由于高山的高度太高，
受飞机性能的限制不能在山峰上面飞行，
飞机只能在皑皑白雪的山峰间穿行，时刻都充满着危险。
抗战开始时，中国对外联系的陆地和海上渠道基本畅通，随着战争形势的变化，这些渠道逐渐被日军封锁。战争开始不久，日军先后占领北平、天津、南京、上海等大城市，断绝了铁路运输。1938年6月日军进攻武汉和广州，切断了粤汉铁路，中断了中南和西南大后方的供应线。当时中国对外联系的渠道仅有三条：一是从香港经广州到武汉；二是从昆明到缅甸腊戌的“滇缅公路”；三是从中国新疆迪化（乌鲁木齐）到苏联阿拉木图的中苏公路。
1938年10月，日军占领广州、武汉后，中国对外联系的第一条渠道——从香港经广州到武汉，改由经法属印度支那的海防、河内到云南的老街再到昆明，或通过滇越铁路直达昆明。1940年6月法国沦亡后，中国通往海防、河内的运输线中断。1941年3月13日，苏联和日本签订《苏日中立条约》。6月22日，苏德战争爆发，苏联已自顾不暇，加之受《苏日中立条约》制约，不可能再为中国抗日战争提供援助。中国对外联系的第三条渠道——中苏公路，实际上已不存在。1942年3月，日军攻占缅甸以后，控制了滇缅公路，中国对外联系的第二条渠道——滇缅公路也不通了。至此，中国陆上、海上通道，全部被日军封锁。
盘山修筑的“滇缅公路”是中国抗战物资输入的重要渠道。
“滇缅公路”上的怒江铁桥。1942年5月日军控制“滇缅公路”后，
为阻止日军向中国境内挺进，攻占昆明战略要地，美军轰炸机将怒江铁桥炸毁。
“滇缅公路”经常受到日军飞机轰炸以及地震、泥石流等天灾人祸，影响正常运输。
中国航空公司的标志
1941年12月7日，日本海军偷袭美国在太平洋的海军基地——珍珠港，日本对美国、英国宣战，太平洋战争爆发。12月9日，美国对日应战，中国政府亦对日宣战。12月11日，美国对德国、意大利宣战。至此，第二次世界大战的范围和规模进一步扩大。太平洋战争迅速改变了战争格局，一方面中国武装力量坚决地抗击日本侵略者，另一方面国际反法西斯同盟各国在亚洲战场上加强了对日作战。因此，中国战场受到美、英政府的重视。
1941年3月，美国参、众两院通过了罗斯福总统提出的《租借法案》。美国向同法西斯国家作战的同盟国提供借贷或出租武器、弹药、战略原料和其他物资。4月29日，罗斯福总统电告蒋介石，表示美国一定要“打破日军的封锁，重新找到一条把飞机和军火送到中国的有效途径”。中国的形势十分严峻，不仅对中国抗日战争及太平洋战争产生影响，对世界反法西斯统一战线及美国的利益也产生了影响。开辟通往中国的新的渠道，运送急需的作战物资，这是当时中、美两国首脑优先要解决的问题。国民政府外交部长宋子文在给美国总统罗斯福的信中建议开辟一条从印度到中国的空中航线。经过中国政府的紧急要求，5月，美国总统罗斯福宣布“不计任何困难，必须开通到中国的路线”。
对于开通从印度到中国的空中航线，应该说中国航空公司是非常有远见的。早在1941年初，中国航空公司（中国航空公司于1930年8月1日正式成立，美方有近一半的股份）美籍驾驶员吴士驾驶DC-3运输机，在中、缅边境作勘察飞行。吴士驾驶DC-3运输机从缅甸腊戍机场起飞，沿伊洛瓦底江上游至葡萄以北，然后向东进入中国国境后，经丽江、大理、西昌、叙府（宜宾）到达重庆，在白市驿机场降落。这次飞行航线的大部分地区是前人从未飞过的，当时使用的地图很不准确。吴士机组人员用高度表测定了航线沿途山峰的高度，并在航图上标出其准确位置和仪表飞行的最低安全高度。在这次勘察飞行的基础上，开通了印度汀江——中国昆明的航线。1941年11月，中国航空公司美籍驾驶员夏普驾驶DC-3运输机，在汀江——昆明的航线作首航货运。中国航空公司开通了从印度汀江——中国昆明的航线，为后来的抗战物资“驼峰空运”奠定了基础。
1941年底至1942年初，美国陆军航空队空运部队也曾在中、印边境设计安排一条6449千米长的空运航线。经初步勘察认为，这条航线距离太长，运输力量有限，未被采用。后来，美方又计划从印度的萨地亚经缅甸的密支那，到中国昆明。先将物资从印度的萨地亚空运到缅甸的密支那，然后改由公路运送至中国昆明。1942年初，中国政府代表宋子文会见美国总统罗斯福，提出从印度的萨地亚——中国昆明航线方案。后因日军占领缅甸，可供选择的就只有从印度的萨地亚到中国昆明的航线了。
为了保证飞机在飞行过程中不至与地面障碍物相撞，一般航线飞行时的安全高度：在平原地带应高出航线两侧各25千米以内最高标高400米；山岳地带应高出航线两侧各25千米以内最高标高600米。
“驼峰航线”是航空史和军事史上飞行高度高、气候条件恶劣、最为艰险的空中运输航线。
从印度到中国的基本航线分为北线和南线。北线：汀江——葡萄——云龙——云南驿——昆明。航线距离820千米，航线最低安全高度4572米。有时因天气原因，从汀江经葡萄、丽江到昆明，航线最低安全高度6096米。南线：汀江——新背洋——密支那——保山——楚雄——昆明。航线距离885千米，航线最低安全高度4267米。1942年5月5日，日军占领缅甸的密支那，南线停止使用。为了减少航线上飞机密度，美军又开辟了从印度到中国的其它航线，并将至昆明的航线延伸到成都、重庆等地。
中、美两国航空人员开辟了从印度汀江到中国昆明的航线。这条航线西起印度的阿萨姆邦，向东横跨喜马拉雅山、高黎贡山、萨尔温江、怒江直至中国云南高原和群山环绕的四川。当时因受飞机性能的限制，飞机不可能在超过7000米高度的山峰上飞行，只能在山峰之间低凹处穿行。这条航线因飞越高耸云端的喜马拉雅山脉和横断山脉，绵亘起伏的高山陡谷很像骆驼的“背峰”，故称为“驼峰航线”。在这条航线上飞行，则称为“驼峰飞行”。在这条航线执行空中运输任务活动，则称为“驼峰空运”。
印度汀江——中国昆明的航线开通后，中国政府考虑到日军地面部队接近这条航线，同时日军还可能进攻印度夺取加尔各答海港，从而切断印、中空中通道，因此准备在必要时将对外空中通道西移至卡拉奇，曾布置航空委员会与中国航空公司另行勘察一条航线。
1942年7月18日，由航空委员会总指挥毛帮初、参谋长罗机领队，中国航空公司的正驾驶陈文宽、副驾驶潘国定和空中报务员华祝等，驾驶航空委员会的C-53运输机，从中国重庆起飞经成都、兰州、肃州（酒泉）、迪化（乌鲁木齐）、伊犁（伊宁）、莎车（库车）、白沙瓦，在印度德里降落，计划必要时将航线延长至印度卡拉奇港口，作为备用航线。航程中从莎车到白沙瓦段要飞越喀拉昆仑山，当试航机飞进明达盖山口后，此时飞机高度为4000~5000米，见到前面有云挡住了去路，山谷狭窄，不够飞机转弯半径，这时由陈文宽驾驶，潘国定积极配合，迅速放下起落架和15°襟翼，压45°坡度，利用飞机减速，缩小转弯半径，很快飞出了山口，保持能见飞行后，爬升到6000米，在后面的山谷中，或在云层上面、或在云层之间飞行，可以看到前面的山峰，顺利地越过喀拉昆仑山，随后看到地面的河流，飞越白沙瓦到达印度德里。7月22日，C-53运输机沿航线返回，8月1日抵达重庆。历时近半月，往返飞行6600千米，第一次完成飞越喜马拉雅山脉的飞行。这次试航非常成功，三周前美军1架B-24轰炸机从卡拉奇向北飞行，准备飞越喀拉昆仑山到中国新疆，因山口有云阻挡而返航。由于这条航线比“驼峰航线”的距离多出十余倍，加之沿途荒凉，天气恶劣，地形复杂，导航、气象保障设施缺乏，当时日军企图攻占印度英帕尔地区，进而夺取加尔各答的计划被挫败等原因，这条航线一直是“备而未用”。
中国航空公司在国民政府的支持下，通过《租借法案》与美国驻中、印、缅战区陆军后勤部签订合同，由其租借、价拨（？）飞机、器材和油料，会同美国陆军第十航空队（后改为美国陆军空运总队印、中联队），担任从印度阿萨姆邦的汀江至中国云南的昆明之间的军用物资空运任务。另外，中国航空公司还开辟了汀江——叙府（宜宾）和汀江——泸州两条飞越“驼峰”的航线。开辟这两条航线，主要是为了减少军用物资地面转运困难，节省时间。这两条航线于第二次世界大战结束不久就停航。美军为B-29远程轰炸机、B-24重型轰炸机、B-25轰炸机、P-38战斗机、P-51战斗机等专门开辟了从印度飞往中国的航线。
中国航空公司的1架C-53运输机，在印度汀江——中国昆明的航线飞行。
从印度阿萨姆邦——孟加拉——中国的航线
一架在“驼峰航线”飞行的美国陆军空运队的C-46A运输机
美国陆军第十四航空队新装备的P-38战斗机，从印度经过“驼峰航线”飞往中国基地。
美国陆军航空队第20轰炸机联队的B-29远程轰炸机，
从印度经过“驼峰航线”飞往中国前进基地。
