“敦煌”一词的最早史见和通常释义
汉文“敦煌”一词最早见于《史记·大宛列传》，是张骞于公元前126年从西域返回长安后给汉武帝报告有关西域见闻时提到的。东汉应劭在注释这两个字的意义时说：“敦，大也。煌，盛也。”唐朝人李吉甫在其所著《元和郡县志》中对应劭的解释作了进一步的发挥，从敦煌对开发西域的作用来解释它的涵义，指出：“敦，大也，以其广开西域，故以盛名。”这一解释对后世影响很大，以至于在现在的许多关于敦煌的解说词中，也沿用这一解释。
沙漠中的美术馆——敦煌莫高窟 （孙志军 摄）
“敦煌”一词的少数民族语言来源
事实上，敦煌一名并非汉武帝设敦煌郡时才有的，而在此之前早已出现，并且和敦煌地区的上古历史有密切的联系。
学术界的研究成果表明，“敦煌”一词最早为少数民族语的译音，但究竟是哪个少数民族的音译，目前学术界尚无一致的看法。有的学者认为，“敦煌”一名在汉代出现，和张骞有直接的关系，因为它最早出现于张骞出使西域后给汉武帝的报告。即使我们将张骞所上报告的时间定在他第二次出使西域以前的匈奴王归降的元狩二年(前121年)，《史记》、《汉书》中所记的“敦煌”都和后来的敦煌县、敦煌郡无关，因为它反映的事实发生在战国末至秦汉之际。这说明在汉朝建置敦煌县、敦煌郡以前，就已有了“敦煌”一名。且在张骞的报告中，“敦煌”常与“祁连”连用，“祁连” 为少数民族语， 而与“ 祁连” 连用的“敦煌”一名，应是当地土著居民所呼土名的汉音写名。这个汉音写名的发明权或者就是属于张骞的。至于“敦煌”一词的原意，早在东汉就无法知道了。另据《汉书·地理志》记载，敦煌郡在河西诸郡中，既不大，也不盛，人口最少，所以应劭所注“敦，大也。煌，盛也”云云，乃是对原来土名之汉音写名的附会之辞。且“敦煌”这一土名，后来虽为汉朝郡县所沿用，但其所指应是一个地区，其范围可能比日后的敦煌郡要大。
还有的学者指出，“敦煌”是我国上古民族吐火罗的简译，“敦煌”是一族名，可能与《山海经·北山经》中所记载的“敦薨”一词有关。根据战国至秦汉时期中原人译边疆地区人名、地名、族名的习惯往往取两个字简译，省去其他音节，这样，吐火罗就在《山海经》中译为“敦薨”，《大宛列传》中译为“敦煌”。因此，敦煌一名在汉代以前作敦薨，都源于吐火罗一词的第一音组，也就是说，敦煌一名是吐火罗的简译。
也有的学者认为敦煌为羌语译音。河西走廊的庄浪，今藏语义为野牛沟，由此得知张掖（庄浪）的原义是野牛之乡。今藏语原本自羌语，只是汉文或译为“庄”，或译为“张”而已。敦煌之为羌语译音，盖与庄浪、张掖等相同。
上述观点均为一家之言，难为定论，但有一点则为大家所共识，即“敦煌”一词为少数民族语。因此，要考察敦煌一名的由来，就有必要对敦煌的上古历史作一概述。
根据考古资料，敦煌地区的最早居民，当属发现于今玉门市火烧沟的火烧沟类型文化。1976年，甘肃考古工作者在今疏勒河流域的玉门市火烧沟发现了一个古文化遗址，内容十分丰富。遗址中有许多彩陶、石器、铜器和金银器。其中仅铜器就有200多件，它表明火烧沟人已进入了青铜器时代。火烧沟文化的年代，大致与夏代（前2070～前1600）相当。从出土遗物来看，火烧沟人的社会生活同中原地区的华夏族处于同一个水平线上。
战国至秦（前475～前206），文献记载中敦煌地区的居民有乌孙和月氏。据记载，乌孙和月氏同是居住在河西地区的古老民族。乌孙的游牧地在今酒泉以西的地区，大约到秦朝末年，乌孙受到近邻月氏的攻击，
敦煌地区遂为月氏所占据，于是造成月氏独霸河西的局面。
汉冥安县遗址 （孙志军 摄）
秦代（前221～前206），居住于河西东部的月氏，不仅是当地最强大的民族，而且也是中国北方最强大的民族之一，在河西地区过着逐水草而居的游牧生活。然而，月氏在占据河西地区的同时，又受到北方另一强大民族—匈奴的威胁。约在公元前205年～公元前202年间，匈奴冒顿单于进攻月氏，月氏败。可能从这时起，月氏便开始弃河西地区而向西迁徙。匈奴占据河西后，将今武威一带划归休屠王所辖，张掖及其以西的酒泉、敦煌划归浑邪王统辖。公元前121年，汉武帝派骠骑将军霍去病率军深入河西，击败
汉冥安县遗址 （孙志军 摄）
三危山地貌 （孙志军 摄）
河西匈奴，浑邪王杀休屠王率众降汉。从公元前121年起，汉朝先后在河西地区设置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，河西地区从此归入汉朝版图。
可见，在汉朝统一河西之前，河西地区一直是少数民族活动的地方，那么，“敦煌”一名的由来，很可能是河西地区少数民族语言。因为在最早记载河西少数民族的有关著作中，敦煌常常与祁连一同出现，而祁连则是少数民族语。《史记·大宛列传》载：“始月氏居敦煌、祁连间”，《汉书·张骞传》说“昆莫父难兜靡与大月氏具在祁连、敦煌间。”“祁连”一词，颜师古注《汉书》曰：“祁连山即天山也”。司马贞《史记索引》引“小颜云：‘即天山也’。匈奴谓天为祁连”。由此，即便“敦煌”一词非匈奴语，但至少可以说明，敦煌一词是少数民族语言。至于“敦煌”一词究竟是哪一个少数民族的语言，还有待于进一步的研究和探索。
敦煌雅丹地貌 （孙志军 摄）
