早在19世纪末，日本就开始觊觎中国东北。1894年日本悍然发动甲午战争，迫使清政府签订屈辱的《马关条约》，将辽东半岛割让给日本。当时只因俄德法三国“干涉还辽”，才使日本把已到口的肥肉吐出来。随后沙俄强租旅大，修中东路，势力扩张到东北全境。日本为与沙俄重新分割中国东北，于1904年2月8日突然袭击俄国在旅顺口的舰队，2月10日，日俄两国正式宣战。随后，这两个帝国主义国家在中国的土地上进行了一年半之久的厮杀，史称“日俄战争”。1905年9月，俄国战败，被迫签订《朴次茅斯和约》，规定双方以长春为界，以南为日本势力范围，以北为沙俄势力范围。

    日俄战争后，日本帝国主义从沙俄手中攫取了中国东北旅顺大连地区的租借权和从长春到旅顺的铁路及附属地。为了加强殖民统治和进一步扩大侵略，日本统治集团内部开始提出“满洲移民论”。日本陆军大将儿玉源太郎竭力倡导向“满洲移民”。第一任“满铁”总裁后藤新平于1908年6月向日本内阁总理大臣提出备忘录，称：“进入满洲之我国移民，以今后十年为期，至少为五十万人，若有可能则应达到一百万人以上……如随年积月累，得以移入大量人口，满洲则在事实上成为帝国领土。不仅在以后归还之场合我之利益确定不动，而且或许出现最终不必归还之情况。”随后，日本开始在满铁附属地和关东州等地进行移民试点。到1930年，共向中国东北移民21万余人。1931年“九一八”事变后，日本武装占领东北全境。为适应侵略战争需要和加强殖民统治，日本狂热的殖民主义者加藤完治提出了《满蒙六千人移民案》，同时，关东军大尉东宫铁男也提出了“以在乡军人组建吉林屯垦军基干队”的建议。日本政府采纳了他们的方案和建议，于1932年10月组建了第一个武装移民团，侵入佳木斯附近的桦川县永丰镇。至1936年， 先后组建五个移民团， 总人数达3000余人。其间，日本向中国东北的农业移民尚处于试验和准备阶段，加之这些移民是按军队建制编成，全部配备武器，故称其为“试验移民”或“武装移民”。1936年8月，日本广田内阁把向中国东北移民确立为七大国策之一。在日本拓务省和关东军的主导下，制定了《满洲农业移民百万户移住计划》，拟从1937年始，在20年内向中国东北移民百万户，500万人，每五年为一期，分四期施行，史称“国策移民”。第一期计划移民10万户，实际移入8万户；第二期计划移民20万户，但因军事上的失利，计划无法完成。到1945年日本战败投降前，国策移民共10万户，30余万人。“国策移民”是由政府组织的“集团开拓民”（甲种移民）、民间组织的“集合开拓民”（乙种移民），以及日本青少年义勇队开拓团（义开）组成。“国策移民”大多数从事农业，也有少数专业移民和铁路警卫移民等。这些移民主要分布在三个地带：一是与苏蒙接壤的边境地带，约占总数的十分之四；二是大小兴安岭内侧和松辽平原外侧，约占总数的十分之五；三是铁路沿线及重镇，约占总数的十分之一。

    从“九一八”事变到日本战败投降，日本在中国东北14年殖民统治中，除农业移民外，还有在伪满洲国各级政权中任职的政治移民，在铁路、矿山、工厂中的工业移民，在商业、经贸领域的商业移民，从事教育文化事业的文化移民，以及科研、医药卫生领域的技术移民等，总人数在百万以上。

    日本帝国主义推行的移民政策，既害人也害己。他们打着“开发”、“开拓”的旗号，强占土地，掠夺资源，给中国东北人民带来深重的灾难,也使日本人民深受其害。因此许多日本移民也是战争的受害者，在日本战败后沦落为难民，一度陷入了极为困难的境地。