1941年12月7日，日军突然袭击美国珍珠港，使美军遭受重大损失，美国对日本宣战。陈纳德领导和指挥的在中国作战的美国志愿航空队，不仅仅是为中国而战，也是为美国而战。
日军为向南亚地区扩张侵略，将在华陆军航空部队大量抽调南移，海军航空部队全部南移，陆军航空部队在华仅有270架飞机。因此，日本空军在中国战场的攻击力大大减弱。美国自对日宣战后，为减轻太平洋地区压力，积极向中国提供军事援助，使中国军队在大陆牵制日军。
美、日两国已经开战，陈纳德领导的美国志愿航空队在中国战场为美国作战。美国政府决定将陈纳德的志愿队并入美国陆军航空队。1942年4月9日，根据美国国防部的命令，陈纳德由退役上尉晋升为临时上校（陈纳
德任美国志愿航空队上校指挥官，其上校官衔是中国航空委员会任命的），4月16日又晋升为准将。
当时，美国陆军第十航空队驻印度新德里，其部队分散在印度各地。1942年6月，美国陆军第十航空队司令路易斯·布里尔顿少将，奉命带领部分重型轰炸机和运输机，前往中近东地区支援英军，防止德国隆美尔的机械化部队突破英军防线，占领苏伊士运河。路易斯·内登任第十航空队司令。后因厄尔·内登回美国治病，8月18日，又由中、缅、印战区指挥官约瑟夫·史迪威的空军顾问克莱顿·比斯尔接任第十航空队司令。
这是美国陆军第十航空队的标志。因陈纳德还是希望有一支
由他自己指挥的独立空军部队，因此对第十航空队的标志
不感兴趣。在他的驻地看不到第十航空队的标志。
7月4 日，美国志愿航空队正式宣布解散并入美国陆军第十航空队，成为该队下辖的第23 战斗机大队。第23 战斗机大队下辖第74、75、76中队，包括 “借用”第十航空队第51战斗机大队的第16战斗机中队，共四个中队。第十航空队第51战斗机大队的第16战斗机中队驻印度，因雨季被困在印度阿萨姆河谷，整个夏季飞机无法进行战斗。陈纳德采用每次邀请第16战斗机中队的1架飞机到中国来“体验战斗生活”的办法，在6、7两个月期间，把第16中队的全部人马从印度“骗”到重庆白市驿机场，再也没有让他们回归建制。第16战斗机中队与第23 战斗机大队的第74、75、76中队并肩战斗，直到战争结束。后来又配属了装备B-25A的第11轰炸机中队。
23 战斗机大队的5个中队，分布在从云南西南部的云南驿、昆明直到广西的桂林和湖南的衡阳与零陵长达2000千米的空域内，形成了东西两个作战空域。在昆明和云南驿基地的2个中队是以防御为主，保卫“驼峰航线”，监视越南和缅甸两个方向的日本飞机。东部经常驻有2~3个中队，以进攻为主，北起武汉，沿长江航线到南昌，南达广州、香港。
这是陈纳德从第51战斗机大队“骗”来的第16战斗机中队的飞行员，
与涂有鲨鱼眼睛和牙齿的P-40战斗机合影。
为了继承和发扬美国志航空愿队的“飞虎”精神，
陈纳德请人设计了象征“飞虎”精神的标志。
不论是美国陆军第十航空队第23 战斗机大队，
还是后来的美国陆军第十四航空队，都一直使用这种标志。
第23 战斗机大队成立之初，陈纳德准将（中）与两名高级助手在一起。
地勤人员在为第23 战斗机大队的P-40K战斗机装子弹，
6挺12.7毫米机枪一次需要装1686发子弹。
当时用来临时覆盖P-40战斗机机身中国空军机徽的“虎”图
美国志愿航空队解散后，新成立的第23 战斗机大队已脱离了中国空军序列和指挥系统，
但仍然使用原来志愿队的飞机；第23 战斗机大队的飞行员在P-40战斗机前留影，
机身原中国空军的机徽来不及换成美国陆军航空队的机徽，暂时被用“虎”的图像盖住。
新成立的第23 战斗机大队，除陆军第十航空队给予少量装备补充外，其主要装备还是原志愿队31架P-40C和20架P-40E战斗机，共51架；基本上是陈纳德的美国志愿队原班人马，所以仍由陈纳德担任指挥官。该大队对外则称“美国驻华空军特遣队”。
美国驻华空军特遣队虽然仍由陈纳德领导，但已脱离了中国空军序列和指挥系统，成为与中国空军并肩作战的盟国部队。这时，滇缅公路已遭日军破坏并被日军所控制。中国抗战所需的物资，包括美军所需的作战物资完全由“驼峰航线”空中运输。美国当时的战略重心在欧洲，国防部根据亚洲战场，特别是中国战场的情况，制订了第十航空队第23 战斗机大队人员编制和武器装备，并明确了主要任务。
美国陆军第十航空队第23 战斗机大队的主要任务：
1、保卫“驼峰航线”空中补给线正常飞行；
2、有效的歼灭在中国境内的日军飞机；
3、破坏日军在中国境内及泰国、印尼、缅甸、台湾等地的基地和设施；
4、袭扰日军在长江、黄河及中国沿海的海上运输线；
5、袭击日军后方补给点及飞机制造厂，削弱日军的战斗力。
美国志愿队改编为美国陆军第十航空队第23 战斗机大队后，由于供应短缺及所有P-40飞机的发动机寿命已到需要大修等原因，影响了战斗出动，到1942年9月底，美国驻华空军特遣队仅剩下38名飞行员，34架能使用的飞机，汽油也只够使用两天。美国驻华空军特遣队与日本空军在数量上的差距正在拉开。其对手日本空军拥有200多架飞机。陈纳德对付日本空军的办法是适时有效的主动发起攻击，采用游击战术——“打了就跑”，进行奇袭和机动作战。尽管日本空军在飞机数量上占优势，但陈纳德却在空战战术上占优势。因而美国驻华空军特遣队在与日本空军作战中，仍然能够不断取得胜利。
到了10月份，情况有所好转。1942年10月，美国陆军航空队给该队补充了20名曾在巴拿马飞行过一年，有经验的战斗机飞行员和60名轰炸机机组人员，以及20架P-40K战斗机和12架B-25A轰炸机。
第十航空队司令克莱顿·比斯尔（右）准将到第23 战斗机大队视察，
在昆明基地会见陈纳德（中）准将及第23 战斗机大队的罗伯特·斯科特上校。
