美国志航空愿队在昆明的基地

同盟国经水路、陆路向中国运送补给物资以及滇缅公路示意图

    日本空军空袭的主要目标是当时中国惟一的供应线——滇缅公路。滇缅公路北端是中国的昆明，南端是缅甸的腊戍，全长959千米，碎石路面，路基宽8~9米，可双向行车，完全是蜿蜒的山路。中国抗战所需的物资先由同盟国经水路运到缅甸仰光，经仰光——腊戍公路，再经滇缅公路运到中国昆明。1941年10月8日泰国投降后，日军在泰缅边境泰国一侧的空军基地部署了战斗机和轰炸机，对滇缅公路的运输构成严重的威胁。日军企图破坏滇缅公路，攻占云南省会昆明，进而攻占“陪都”重庆，达到占领全中国的目的。中国军队和驻缅甸的英国军队都全力以赴保卫滇缅公路，美国志愿队也担负了保卫滇缅公路的任务。陈纳德十分担心日军飞机空袭美国志愿队停在缅甸凯德机场的战斗机，除12架未调试完的P-40战斗机和25名没有完成战斗科目训练的飞行员外，其余的人员和飞机分别紧急转往仰光和昆明。

    1941年12月18日，日军飞机突然轰炸昆明。12月19日，陈纳德命令第1、2中队驻防昆明担任云南境内防空作战任务，第3中队留驻仰光协助英军防空作战。12月20日上午，日军从越南河内起飞10架96式/三菱G3M2陆上轰炸机，在没有战斗机的掩护下空袭昆明。日本空军之所以这样大胆，说明日军并不知晓美国志愿航空队已于昨天紧急转往昆明。美国志愿队起飞24架P-40B战斗机拦截，在昆明上空展开了激烈空战。日军飞行员突然遭到志愿队的攻击仓促应战，笨重的轰炸机不是灵活战斗机的对手，日军轰炸机慌忙丢下炸弹逃跑。这时，双方的队形都乱了，各自为战进行单机混战。空战中路易斯·霍夫曼瞄准1架轰炸机，击中敌机空中射击员，他再次向敌机射击，敌机很快失去控制……弗雷兹·沃尔夫从高空俯冲下来，在敌编队后上方瞄准1架轰炸机近距离开火击中敌机油箱，飞机起火爆炸；他很快又瞄准1架轰炸机，轰炸机机尾空中射击员向他开炮，他不理会向敌机发动机射击，敌机立即爆炸，连续击落2架敌机。鲍勃·尼尔瞄准1架轰炸机，击中发动机后飞机起火，最后机尾与机身脱离掉了下去。罗伯特·桑德尔与敌机打对头，击中敌机右发动机，敌机冒着火光掉了下去。查里·邦德瞄准1架轰炸机，迅速扣动板机，可是什么事情也没有发生。由于兴奋他忘了打开保险。他迅速脱离敌机，上升转弯，重新占位，又重新稳定跟踪上刚才那架敌机，瞄准射击，子弹击中敌机机身凌空爆炸。埃德·雷克托瞄准1架轰炸机，为了近距离开火，差点和敌机相撞。他猛地推杆钻到了敌机下面，再次撵上那架轰炸机，一个点射击中敌机，这架轰炸机在编队中飞了好长时间才坠落在地。埃德·雷克托又去追赶另1架敌轰炸机，飞了一阵后迷航了，他没有航图，在确定返回基地的航向后就往回飞，最后油料耗尽在一片麦地迫降，在当地群众的帮助下回到了昆明基地。日本轰炸机敌不过速度快、攻击力强的P-40战斗机，美国志愿队以9：0的战绩，首开空战纪录。这是日本空军两年多来在中国战场首次遭到严厉打击，胜利的消息很快传遍了全中国。因为美国志愿队的飞机上都画有“带翼的虎”，当时中国的报刊都称美国志愿队为“飞虎队”。空战辉煌的战果证明，“飞虎队”的队员们具有“虎”的胆量和力量。这一消息传到美国，美国报刊也报道了志愿队的战绩。抗战期间，由于“飞虎队”战果累累，其名声几乎家喻户晓。