20世纪90年代以来我国医疗费用快速上涨，不仅给企业、国家和个人带来了沉重的经济负担，而且带来了严重的经济和社会后果。由于医疗费用的急速上涨而且主要是居民个人负担，导致我国居民的医药负担越来越重，门诊病人的人均医疗费从1990年的109元增长到2004年的1177元，住院病人的人均医疗费从1990年的4733元增加到42837元。农村居民一年的人均纯收入都难以支付一次住院费用。不堪负担的医疗费用使很多患病人不敢到医院就诊。医疗公平性下降造成了医患之间的信任度明显降低。随着计划经济向市场经济的转变，医疗机构逐步向经营主体发展，很多医院转向了商业化经营，造成医患之间向买卖关系转变。不少医生出售医疗技术，病人变成了客户，很多医生在诊断病人病情时，首先考虑的是个人的经济利益，尽量给病人多开药、多检查。因此，在医患关系趋向于经济关系的前提下，医患关系越来越不和谐，相互之间的信任度在不断降低。为了安心起见，老百姓看大病时往往找关系，手术前要主动给医护人员送礼、塞红包，一份检查结果要找很多人分析，拿着医院的处方到药店去买药等等。这些都体现了当前我国医患关系的紧张程度，患者对医生的信任度在不断下降。据中国消费者协会的调查，923%的居民因为看病贵而对医疗机构和医生产生不满意。同时，医药生产流通环节的问题不断暴露，在造成医疗费用上涨的同时，也由于红包、回扣、开单提成现象使老百姓心目中对医生“白衣天使”的形象一去不再，造成医德与社会风气之间的恶性循环，损害了整个医疗系统的正常秩序。
在医疗服务公平性不断下降的同时，医疗机构的服务效率却并没有提高。近几年来随着人口的不断增加，居民发病率有所提高，医生的门诊量和住院量却不断下降。1980年我国医疗机构诊疗人次为2553亿人次，到2003年仅为2096亿人次（见表2-4）。
表2-41980～2003年医疗机构诊疗人次变化情况单位：亿人次年份19801985199019952000200120022003诊疗人次2553241125592192123208721452096资料来源：卫生部：《1985～2004年中国卫生统计年鉴》。
从1993年以来的国家卫生服务调查，清楚地反映出卫生领域并存的“市场失灵”与“政府失效”问题。经过20多年的快速增长，医疗设施和设备有所改善，但是城乡居民的就诊率不断下降。经济不平等程度的提高也从卫生服务公平性的下降中体现出来。2000年，世界卫生组织对191个会员国的卫生系统进行了绩效评估，在卫生负担公平性方面，中国被排列在188位。世界卫生组织在全球卫生公平性排序中中国位居倒数第四位的数据，在一定程度上反映出中国卫生公平性下降的事实。
