本报告将会展经济活动作为研究对象。
会展是会议、展览等集体性活动的简称，从会展活动所发挥的功能上分析，会展是人们进行信息交流、洽谈商务合作、开展市场营销以及满足人们某种精神需求的一种活动形式；对于企业或组织，它能起到桥梁、媒介和窗口的作用，对于各种节事活动的参与者而言，则能使参与其中的人们在精神上得到愉悦和满足。从国外对会展研究的主流观点看，会展活动主要包括会议和展览两个基本组成部分，这通过两种现象反映出来：其一，在西方，人们一般称会展业为会议与展览业，他们在一定程度上是将会议（Convention and Conference）和展览（Exhibition）区分开来的；其二，展览场地大都兼有接待会议和举办展览的功能，因而大多数被称为会展中心。随着体育赛事、节庆活动的开展，人们对会展的理解得到了进一步深化。2006年，英国展览会主办者协会（AEO）改名为英国活动主办者协会（AEO），标识尽管未变，但内涵发生了变化，因为Exhibition（展览会）和Event（活动）两个词的首字母都是E。因此，本报告将体育赛事、节庆活动统一纳入会展活动的研究范畴。
1会议
会议是会展的重要组成部分。根据美国会议行业委员会（CIC，Convention Industry Council）的定义，会议（meeting）是指“一定数量的人聚集在一个地点，进行协调或执行某项活动”（CIC，1994）。学者纳德勒（1987）认为会议是“人们怀着各种不同的目的聚集在一起的活动”。这些不同目的的活动有常见的全国或地区性的年会；有为吸引大众或特殊目标团体参加的由杂志社举办的年会；有为作出决定而举行的各种政治会议；有发布信息的专业社团会议；有激发灵感的宗教会议；也有为解决问题的会议以及为学习而举行的各种培训活动。因此，会议是指人们为了解决某个共同的问题或出于某种目的聚集在一起进行讨论、交流的活动。
2展览会
所谓展，就是陈列，展示（物品）；所谓览，就是参观、观看；所谓会，就是为了实现某种目的集中在一起，进行交流——既是参展商的交流，也是观众的交流，更是观众与展商的交流。因此，展览或展览会，就是展览的参与者通过物品或其他要素的展示，集中向观众传达各种信息，实现双向交流，扩大影响、树立形象，实现交易、投资或传授知识、教育观众的目的。
对展览的主办者来说，会展是按照社会（展者与览者）的需求，通过物品（展品）在一定时间、空间条件下的直观展示来传递和交流信息，使观者作出购销、进行投资决策，或从中学习、受到教育的社会服务活动。
对参展商而言，他们主要是通过物品的展示，吸引观众，与观众进行交流，以实现交易或教育的目的。
对观众来讲，他们主要是通过展览所传达的各种信息，实现购买或接受教育的目的。
3会展
综上所述，狭义地看，会展就是会议、展览等集体性活动的简称，是指在一定地域空间，由多个人集聚在一起形成的，定期或不定期的集体性的物质、文化交流活动。
广义地看，会展的外延很广，包括各种类型的大型会议，诸如APEC会议、博鳌“亚洲论坛”；展览展销活动，如大连的服装节、沈阳的制博会；体育竞技活动，如奥运会、世界杯足球赛；还包括常年开设的博物馆、名人或历史事件纪念馆等。在功能上，会展是人们进行信息发布、洽谈商业合作和进行市场营销的场所，发挥着桥梁和媒介作用。国际上大多数企业把每年的参展费用开支列入对外联系交际费项目下，在营销方式上则把它与直接销售和电子商务相并列，三者属同一范畴。当然，这仅仅是展会的商务功能，事实上，展览的功能不仅限于经济和贸易，还涉及社会、文化、外交、政治的发展。因此，其影响面和产业关联度也随之增强，进而推动了以展览和会议为主、涉及行业广泛的综合性经济形态的发展，形成会展产业。
因此，会展业是通过举办各种形式的会议和展览展销，能够带来直接或间接经济效益和社会效益的一种经济现象和经济行为，在西方称为Convention and Exhibition Industry（会展业）。由于会展是集信息通讯、交通运输、城市建设、旅游发展等在内的综合性的、关联度高的服务贸易行业，能够创造高额的经济价值、提供广泛的就业机会和对于社会综合经济指数增长具有拉动作用，呈现有产业基本特征的一种经济形态，因此也称作“会展经济”。
需要说明的是，为某种叙述的方便和业内约定俗成的缘故，本报告将“会展业”与“会展经济”视为内涵同一的概念。而在学术角度上，两者应有严格的区分。
