竞争是市场经济的内在要求和本质特征，没有竞争就无法实现资源的合理有效配置，换言之，只有在市场经济的环境中才会产生真正的竞争。因此，我国的城市竞争始于改革开放以后，此前的计划经济时期，全国是个统一的经济体，并主要通过国企维系着经济的运转，绝大部分资源掌控在中央政府手中，地方政府在统一的计划调度下开展工作，实际上就是完全执行中央政府的指令。当时的城市并非经济实体，城市之间也没有直接的利益关系，既不存在真正的竞争，也不存在彼此的合作。根据不同时期城市竞争所表现出的特征差异，可以将我国改革开放后的城市竞争划分为三个阶段：

　　1. 改革开放到1992年为竞争的萌芽阶段

　　这一阶段为我国改革开放的初期，市场因素逐渐萌芽，但脱胎于计划模式的经济运行机制仍保留着强大的生命力，各个城市对自身资源、产品和市场持保守态度，以行政手段千方百计限制本地优势资源的流出，城市之间“各自为政”，“行政区经济”色彩浓厚。与此同时，这一时期中央政府采取了不均衡发展战略，重点发展沿海地区，并在政策上给予了倾斜，使得沿海城市的发展呈现出明显的外力驱动特征。总的来看，这一时期城市的发展动力，或者来自内部循环累积，或者来自于外力推动，城市之间鲜有交流，竞争也不太明显。

　　2. 1992年到2001年为城市竞争全面展开的阶段

　　这一阶段我国市场化改革逐步推进，以“分税制”为标志的地方分权，使得城市在政治经济中变得“实在化”了，成为资本积累中的实体，城市政府在经济发展中的地位和作用得到明显加强，在追求财政收入或政绩的动力驱使下，城市之间围绕着各种资源、市场和发展机会展开了全方位的竞争，竞争的程度不断加深，竞争的手段日趋多样。

　　3. 2001年之后为竞争全面升级的阶段

　　这一阶段，一方面国家开始重视区域平衡发展，相继提出了东北振兴、中部崛起等战略，加上此前的沿海开放和西部大开发战略，使得地方发展中的特殊优惠政策作用减少，政策驱动力有所弱化；另一方面，中国加入WTO，意味着我国的发展开始全面融入经济全球化的框架之内，城市的发展也纳入了全球竞争的体系之中。在这样的国内外背景下，城市投入到对国际资本的角逐中，围绕外来投资和建设项目，城市竞争全面升级，并在“城市经营”、“城市营销”等理念的推波助澜下愈演愈烈。