从理论上讲，城市竞争是在一定环境下相互竞争的个体之间的博弈关系。随着内外部环境的变化，竞争的目标、方式、手段和策略也会变化，呈现出一种演进的态势。考察国内城市竞争的阶段表现，大体可以区分为三个阶段：

　　（1）对抗性竞争阶段：一般指城市竞争的初期阶段，城市之间表现出很强的对抗性，很多策略针锋相对，都将邻域城市视为对手，互不相容，因此采取以邻为壑的竞争手段，打压周边的城市，争夺腹地和投资项目，有时不惜挖墙脚、拼优惠，上演出一幕幕鹬蚌相争、渔翁得利的故事。在经济欠发达的中西部地区，由于城市密度不高，中心城市之间相距较远，周围缺少有力的竞争对手，因此竞争的压力不那么明显。东部发达地区经济活跃，城市密度高，竞争激烈，因此在2001年前后，对抗性竞争特点十分明显。这种特点与城市自身发展阶段有关，这一时期区域内的城市多处在向心集聚发展阶段，吸引各种要素集聚是其发展的关键，因此，在做大做强的思路下展开了对稀缺要素的争夺，空间越接近，争夺越激烈，“零地价”、“173计划”3等都是这个阶段的反映。

　　（2）宽容性竞争阶段：当区域经济发展到一定阶段后，城市之间的联系越来越紧密，产业、交通、环保、生态等问题相继出现，单个城市难以有效解决这些矛盾，迫切要求城市之间展开对话、协商、合作，才能寻求有效的解决对策和共赢的发展路径。另外，国际资本的进入存在一个“搜寻成本”，那些区域经济发达、产业集群度高的地区首先进入国际资本的视野。因此，周边城市的发展并非原先想像的那样对自己不利，而是能够在更高的视野下、更大的市场中获益，城市竞争由“零和游戏”转向“正和游戏”。这个阶段，城市不是通过抑制对手来壮大自己，而是更多从各自优势条件出发，合理确定自己在区域中的定位，着力巩固和提升自己的实力，犹其注重自己核心竞争力的培育，竞争思路开始由全方位转向差异化，竞争态度趋于缓和、宽容，承认竞争对手的价值和对自己的作用。一般来说，这个时期区域内各主要城市发育到集中和分散相结合的阶段，空间结构开始重组，城市能级大大提升，整体市场规模和影响力不断扩张，彼此结成一体共同推动区域发展，客观上也弱化了对抗性的竞争局面。从空间形态看，这类区域城镇群的发育开始加快，城镇之间的分工协作变得重要。珠三角、长三角地区已经进入这个阶段。

　　（3）合作性竞争阶段：这是城市竞合关系的高级阶段，周边城市由过去的竞争对手变成战略性的合作伙伴，对手的竞争优势资源不仅不是自身的消极因素，而且是有价值的，应该加以有效利用，共同分享各自的优势，共同提升区域的吸引力，降低区域的开发成本和运行成本。这个阶段的到来，一方面要借助区域交通、信息技术的发展，降低空间摩擦成本，另一方面要依赖国家的政策引导，确立更高的发展目标，走出狭隘的竞争误区。很明显，从国家参与全球竞争角度出发，发达地区的城市不应该继续将周边城市当作竞争对手，而应该基于共同的目标结成战略伙伴，整体参与国际竞争。此时，内部并非不要竞争，而是通过一体化的制度设计优化资源的配置，使城镇之间呈现出全方位、多层次的分工协作格局，使区域整体利益得以实现。