中国地形多种多样，有雄伟的高原、起伏的山岭、广阔的平原、低缓的丘陵，还有四周群山环抱、中间低平的大小盆地。陆地上的5种基本地形类型，中国均有分布。山区面积占全国总面积的2/3。

　　中国地势西高东低，大致呈阶梯状分布。地势的第一级阶梯是青藏高原，平均海拔在4000米以上。其北部与东部边缘分布有昆仑山脉、祁连山脉、横断山脉，是地势一、二级阶梯的分界线。

　　地势的第二级阶梯上分布着大型的盆地和高原，平均海拔在1000—2000米之间，其东面的大兴安岭、太行山脉、巫山、雪峰山是地势二、三级阶梯的分界线。

　　地势的第三级阶梯上分布着广阔的平原，间有丘陵和低山，海拔多在500米以下。

　　如果通过北纬32°线，自西向东作一幅中国地形剖面图，从西部的大高原，到中部的盆地，再到东部平原，西高东低，呈阶梯状逐级下降的地势特点十分明显。　　

　　从中国陆地的第三级阶梯继续向海面以下延伸，就是浅海大陆架，这是大陆向海洋自然延伸的部分，一般深度不大，坡度较缓，海洋资源丰富。

　　四大高原

　　青藏高原：位于中国的西南部，面积约250万平方公里，约占全国陆地总面积的四分之一，是中国最大的高原，也是世界上最高的高原，素有“世界屋脊”之称。在其四周有昆仑山、祁连山、横断山、喜马拉雅山等高大山脉环绕，其内部还横亘着一系列山脉，这些山脉终年积雪，冰川发育，是中国许多大河的发源地。

　　内蒙古高原：位于中国北部，面积约70万平方公里，是中国的第二大高原，海拔在1000-1500米，地面起伏和缓，草原广阔，有些地方是干燥的戈壁、沙漠。

　　黄土高原：位于太行山以西，祁连山以东，长城以南，秦岭以北，面积约50万平方公里，海拔1000-2000米。黄土高原的地表覆盖着深厚而疏松的黄土，在雨水和流水的长期冲刷下，形成塬、梁、峁、川及丘陵等特殊黄土地形，地表破碎，沟壑纵横，植被少，水土流失严重，水土流失面积43万平方公里。

　　云贵高原：分布在云南省东部及贵州省大部分地区，面积约50万平方公里，海拔1000-2000米，地势西北高东南低，多峡谷，多小型山间盆地(当地人称为坝子)，石灰岩分布广，多典型的喀斯特地形。

　　主要山脉

　　众多高大雄伟的山脉按照不同走向构成了中国地形的“骨架”，并形成许多山系。中国著名的山脉有：喜玛拉雅山、昆仑山、天山、秦岭、大兴安岭、太行山、祁连山、横断山等。

　　喜马拉雅山脉：呈弧形分布在中国与印度、尼泊尔等国的边境上，绵延2400多公里，平均海拔6000米，是世界上最高大的山脉。主峰珠穆朗玛峰峰顶岩石面海拔高程8844.43米，是世界最高峰。

　　昆仑山脉：西起帕米尔高原东至四川省西北部，长达2500多公里，平均海拔5000-7000米，最高峰公格尔山海拔7719米。

　　天山山脉：横亘在新疆维吾尔自治区的中部，平均海拔3000-5000米，最高峰托木尔峰海拔7455.3米。

　　唐古拉山脉：位于青藏高原中部，平均海拔6000米，最高峰各拉丹冬峰海拔6621米，是长江源头。

　　秦岭：西起甘肃省东部，东到河南省西部，平均海拔2000-3000米，主峰太白山海拔3767米，是中国南北之间一条重要的地理界线。

　　大兴安岭：北起黑龙江省漠河附近，南至老哈河上游，南北纵长1000公里，平均海拔1500米，主峰黄岗梁海拔2029米。

　　太行山脉：自北向南横亘于黄土高原东部边缘，南北长400多公里，平均海拔1500-2000米，主峰小五台山海拔2882米。

　　祁连山脉：绵亘于青藏高原东北边缘，平均海拔4000米以上，主峰祁连山海拔5547米。

　　横断山脉：位于青藏高原东南部，藏、川、滇三省区交界处，平均海拔2000-6000米，最高峰贡嘎山海拔7556米。

　　台湾山脉：纵贯台湾岛东侧，平均海拔3000-3500米，主峰玉山海拔3952米。

　　盆地

　　塔里木盆地：位于新疆维吾尔自治区南部，周围被天山、昆仑山等高大山脉包围，面积53万平方公里，是中国最大的盆地。盆地底部海拔800-1300米，地势西高东低，沙漠广布，边缘有绿洲。盆地中央33万多平方公里的塔克拉玛干沙漠是中国面积最大、最干燥的沙漠，也是中国油气资源蕴藏量最多的地区之一。

　　准噶尔盆地：位于新疆维吾尔自治区北部，天山与阿尔泰山之间，面积38万平方公里，是中国第二大盆地。盆地底部海拔200-1000米，地势东高西低，向西敞开。盆地中部分布着草原和沙漠，蕴藏着丰富的煤炭和石油。

　　柴达木盆地：位于青藏高原东北部、青海省西北部，周围有昆仑山、祁连山等山脉。面积22万平方公里。盆地底部海拔在2700-3000米，自西北向东南倾降，盆地东南多盐湖沼泽，从边缘至中心分布着戈壁、丘陵、平原、湖泊。

　　四川盆地：位于四川和重庆地区，在巫山、大巴山等山脉的包围之中，地形封闭。面积20万平方公里。盆地底部海拔300-800米，北高南低。盆地西北部为成都平原，中东部为丘陵、低山。盆地内多紫红色砂页岩，因此有“紫色盆地”之称。

　　吐鲁番盆地：位于新疆维吾尔自治区中东部，天山山地东端，面积5万平方公里。最低处的艾丁湖海拔-155米，是中国陆地最低处。

　　平原

　　东北平原：位于中国的东北部，平原东西两侧分别为长白山地和大兴安岭山地，北部为小兴安岭山地，南端濒辽东湾，面积35万平方公里，是中国最大的平原。海拔大部分在200米以下，地面辽阔坦荡。东北平原包括三江平原、松嫩平原、松辽分水岭、辽河平原，因此又称松辽平原。

　　华北平原：西起太行山，东至海滨，北达燕山，南抵淮河。面积30万平方公里，它是由黄河、淮河和海河等河流携带的泥沙沉积而成的，又称黄淮海平原。平均海拔100米以下，地势低平，土层深厚，土质肥沃。

　　长江中下游平原：自巫山向东至海滨，由长江及其支流冲积而成。面积约16万平方公里。该平原的地势比华北平原还低，平均海拔50米以下，有些地方的海拔不足5米，河网纵横，湖泊众多，号称“水乡泽国”。

　　珠江三角洲平原：位于广东省中南部，面积约11000平方公里，平均海拔50米左右，这里河网纵横，孤丘散布。

　　河套平原：位于内蒙古、宁夏两区的黄河沿岸。面积24800平方公里，平均海拔1000米左右。这里渠道纵横，灌溉发达，有“塞上江南”之称。

　　河流、湖泊

　　受地势影响，中国大多数河流都直接或间接向东、向南流入海洋，构成了约占全国面积三分之二的广大外流区域，其中多数属太平洋流域，少数属印度洋流域，只有位于新疆的额尔齐斯河向西流出国境，属北冰洋流域。

　　流域面积在1000平方公里以上的河流有1500多条。河流平均年径流量约2.7万亿立方米，居世界第六位（前五位是巴西、俄罗斯、加拿大、美国、印度尼西亚）。著名的大河有长江、黄河、黑龙江、雅鲁藏布江、珠江、淮河等。新疆的塔里木河是中国最长的内流河，全长2100多公里，由于它流过干旱的沙漠，亦被称为“生命之河”。

　　主要河流

　　长江：是中国第一大河。发源于唐古拉山脉主峰各拉丹冬，曲折东流，干流流经11个省、自治区、直辖市，最后注入东海，全长6300公里，长度居世界第三位，亚洲第一位。长江支流众多，主要支流有雅砻江、岷江、嘉陵江、汉江、乌江、湘江和赣江等。流域面积达180多万平方公里，占全国总面积的18.8%，年径流量9513亿立方米，是中国内河运输的大动脉。长江在重庆市奉节县向东切穿巫山到湖北省宜昌市形成了193公里的三峡峡谷，水能资源丰富，著名的三峡水利枢纽工程从1994年开始在这段峡谷的东段施工，到2009年工程完成后，将能控制附近流域百年一遇的特大洪水；年发电量可达847亿千瓦小时；能改善航道条件；并为中下游地区的城镇供水和农田灌溉用水提供保证。

　　黄河：发源于青海省巴颜喀拉山北麓，向东流经9个省和自治区，注入渤海，全长5464公里，是中国第二长河。黄河流域面积75万多平方公里，年径流量661亿立方米。黄河主要支流有40多条，其中汾河、渭河是两大重要支流。由于黄河中游流经土质疏松的黄土高原，使黄河成为世界上含沙量最多的河流，其挟带的泥沙约有四分之一沉积在下游河床，使河床平均每年增高10厘米，现在黄河下游许多地段已成为高出两岸地面3-5米的“地上河”。黄河上游流经中国地势第一、二阶梯的交界地带，是黄河水能资源最集中的河段。目前，这里已建成龙羊峡、刘家峡、青铜峡等多座水利枢纽工程。

　　黑龙江：位于中国最北部，是中俄界河，流经中国的干流长3420公里，中国境内流域面积约90万平方公里。

　　雅鲁藏布江：发源于喜马拉雅山北麓仲巴县境内的杰马央宗冰川，中国境内全长2057公里，流域面积240480平方公里，流域平均海拔4500米左右，是世界上海拔最高的大河。该江经珞瑜地区流入印度后称为布拉马普特拉河。

　　珠江：中国南方的最大河流，全长2214公里，流域面积453690平方公里，年径流量3338亿立方米。从水量来说，仅次于长江居全国第二。

　　淮河：全长1000公里，流域面积269283平方公里，年径流量622亿立方米。

　　松花江：全长2308公里，流域面积557180平方公里，年径流量762亿立方米。

　　辽河：全长1390公里，流域面积228960平方公里，年径流量148亿立方米。

　　京杭大运河：北起北京市通州区，南至浙江省杭州市的京杭大运河全长1800公里，流经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江6个省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系。始凿于公元前5世纪，后经开凿疏浚，成为历代漕运要道。如今，南方河段仍可通航。是世界上开凿最早、路线最长的运河。

　　湖泊

　　中国湖泊众多，统计显示，面积在1平方公里以上的天然湖泊有2800多个，面积在100平方公里以上的大湖有130多个，此外，还有大大小小的人工湖（水库），这些湖泊由于含盐量不同可分为咸水湖和淡水湖。中国的大湖主要集中在长江中下游地区和青藏高原上。江西省北部、长江南面的鄱阳湖是最大的淡水湖，青藏高原上的青海湖是最大的咸水湖。
　
　　中国主要湖泊简表